Мета крутилась среди девчонок и отдавала распоряжения.
-Ана, погуще набели Литу, она сейчас себе в глаз белилами попадет… Лита, что с тобой, у тебя руки трясутся?
-Ну…немножко…
-А до этого страшно не было?
-Немножко. Но… я тебе уже говорила, я знаю, на что иду.
-А ты у нас совсем ничего не боишься, Мета? – по-прежнему усмехнулась Флея.
-Нет-нет, - распоряжалась тем временем Мета, не прекращая краситься, - Тину не начесывайте!.. Вот-вот, Лита, помни, но только не на что пошла, а ради чего. Флея, мне тоже становится… немножко страшно. Но я тоже напоминаю себе ради чего сюда пришла. Я пришла стать той, которой должна стать. Я рождена для того, чтобы летать, как птица!
-Ну, допустим, как птица, ты летать все равно не сможешь, - усмехнулась Флея, - ведьмы летают верхом на своих милых, превращенных в боровов.
-Подождите, Тиной займусь сама, - распоряжалась Мета, - значит, обзаведусь милым для того чтобы летать.
-Как птица, -усмехнулась Флея, - потом покажешь, как это будет.
-А ты? – спросила Мета.
-А я пришла сюда больше узнать, что выйдет из вашего предприятия.
Флея деланно пожимала плечами, но при этом сделала то же, что и все остальные – начесалась и набелилась.
-Ты же тоже хочешь стать могущественной ведьмой, - сказала ей Ана, - только признаваться не хочешь. Все тут этого хотят!
-Да ну? – прыснула Флея , - великая ворожея Ана…
-Кажется, я тут одна не скрываю, зачем сюда пришла, -сказала та, - летать…милый… просто посмотреть… Мое желание сильнее ваших. Или я одна знаю чего хочу? Когда явится повелитель, я попрошу у него смерти этой дряни-мачехи и ее ублюдка. А заодно и папашеньки, чтобы он не привел в дом новую мачеху.
-Но, Ана,- робко сказала Тина, - может, мачеха твоя и заслуживает, может, даже и папаша. Но маленький…
В это время Мета тщательно расчесывала Тину мелким гребнем, сама утонув в шелковом ворохе ее волос. После этих слов она обменялась улыбками с Дорой.
-Этот маленький мне наследство ополовинил, - зло сказала Ана, - я из-за него такого жениха потеряла, который тебе и не снился. Мелюзгу первым в расход!
-Верно, - подхватила Мета, - сморщенный комок мяса! И все с ним носятся. Ана из-за него теперь в семье никто. Вот где справедливость? Только мы ее можем восстановить. Мы и повелитель.
-Все-таки он еще ни в чем…- пробормотала Тина из-под завесы волос.
-Перестань мямлить! – огрызнулась Ана, - если ты такая святоша, чего приперлась в ковен?
-И верно, -подхватила Дора, - что ты с ней так возишься, Мета? Я бы на твоем месте от нее бы уже устала. У меня и дома хватает святош.
-А затем, -нараспев ответила Мета, - что Тина, а затем что Тина у нас будет… госпожой мая!
С последними словами Мета уложила на голову Тины венок из шелковых цветов, который внезапно достала со дна короба с красками.
-Госпожой? Какой? Зачем? – посыпались со всех сторон удивленные возгласы девушек. Настал черед удивленно переглянуться и Раэ с Ксури: неужели никто, кроме Меты, не знал подробностей того, что происходит на шабашах? Какие гадости они бы ни говорили, как бы себя ни вели, они не понимали до конца всего того, что собирались делать.
-На шабаше должна быть госпожа мая, - с самодовольством всезнайки сказала Мета,- так заведено. И ей должна быть самая красивая и… невиноватая.
-Самая красивая? – тотчас вскинулась Лита, - это Тина-то?
От природы смугловатая и сухощавая Лита была среди девушек самой невзрачной. Ее ревность позабавила остальных и отвлекла от Тины.
-Лита, хочешь быть самой красивой, попросишь у повелителя особенных трав. А сегодня Тина будет дамой повелителя, потому, что она самая красивая и…невиноватая.
-В чем невиноватая ? –поинтересовалась польщенная Тина.
-Невинная, - поправила Флея.
-А в чем разница? – спросила Мета.
-Разница есть, - сказала Дора, - я спросила как-то у моих ханжей, но они мне сказали «ш-ш-ш, девушке нельзя задавать такие вопросы». Думала, ты сейчас меня просветишь.
-Да никакой разницы, - опять приняла вид всезнайки Мета после мгновенного замешательства, - просто Тина не так предана злу как мы с вами, потому, что она слишком простая! Тина, ты же не обижаешься? Ты же будешь дамой повелителя.
Тина недолго думала, обижаться ли ей, потому как оказалась в окружении тех, кто тотчас одобрил слова Меты. Девушки охотно согласились уступить первенство в красоте самой глупой из них, заулыбались, пришлось и Тине, не понявшей всего, улыбнутся им в ответ и поправить на голове венок и шелковых цветов. Ее так и не накрасили, и она в самом деле смотрелась среди разрисованных начесанных ведьм как невинный ангел.
-Ой, дурочки. – прошептал Ксури.
-Пора! – возгласила Мета и прошлась вдоль колонн, туша факелы. Поле того, как тьма заклубилась по углам, у Раэ снова появилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Заводила-Мета оставила зажженным только один факел, и он освещал только один пятачок. Девушки сбились на этом светлом пятачке вместе, и даже насмешливая Флея не пожелала остаться в стороне. Стало так тихо, что Раэ стал слышать тяжелое дыхание Ксури и резкое потрескивание факела в руках девушки… В глубине капища, за колоннами с шумом упал камушек с груды разбитых идолов. Его слышали все. И хотя Раэ и Ксури знали, что это, скорее всего, оплошность Гайю, у них не получилось не вздрогнуть. Девушки испугались больше их. Тина и Лита кинулись друг другу в объятия. Дора вскрикнула. Мета быстро подскочила к девчонкам в общий кружок. Ее бодрый голос всех призвал к спокойствию:
-Нас мало, но мы справимся! Дора, Ана, помогите мне со свечами! Как мы учились у меня в горнице!
И Мета, опустившись на четвереньки, принялась чертить пентаграмму углем. Дора и Ана принялись ставить в углы красные короткие приземистые свечи и зажигать их. Пентаграмма у Меты получалась неровная. Мета шипела, поплевывала на ладонь и стирала ошибочные линии. Из-за этого Ана и Дора не могли сразу поставить свечки. Они гасли, их приходилось по новой зажигать. Черчение пентаграммы превратилось в возню. В довершении всего единственный факел, который оставила Мета, начал чадить и почти не светил.
Тина стала просить зажечь еще хотя бы один, Мета потребовала ее не отвлекать, над отверстием в крыше пронеслась какая-то тень. Тина начала задыхаться и поправлять ворот нижнего платья.
-Поторопись, Мета! – не своим голосом сказала Флея.
-Да не отвлекайте вы меня! – вырвалось у Меты. Она поднялась над готовой пентаграммой, Ана и Дора поставили в местах пересечения линий последние свечи.
-Вставайте по углам! – приказала Мета, нервозность и суетливость у девушек все нарастала. Они льнули друг к другу, а от них требовали разойтись в разные стороны, - Лита, возьми клетку с курицей.
-Мета, нет, -взмолилась Тина, - не гаси факел, не гаси!
-Надо!
Раздалось кудахтанье и хлопанье крыльев, что стало досадной помехой.
-Лита, уйми курицу!
-А что я сделаю?
-Мета, не гаси факел!
-Гашу!
-Он же последний!
-Надо!
-Я задыхаюсь…
-Не придуривайся!
-Мета, Мета!
-Заткнись!
-И зачем ты привела к нам эту истеричку?
Факел был погашен. Несколько свечей на пентаграмме вовсе не разгоняли мрак. Девушек не стало видно. Зато было слышно надрывное кудахтанье курицы.
-Все! Начинаем! – раздался во тьме властный голос Меты.
-Тс-с!..
Мета оказалась на середине пентаграммы и издала возглас:
-Кто явился на место сие?
-Мы, повелитель, - нестройным голосом проговорили девушки.
-Кто вас призвал?
-Ты, повелитель.
-Я не могу…
-Тс-с…
-Заткните курицу!
-Для чего вы здесь?
-Мне дышать не…
-Почтить повелителя!
-Стой, не дергайся!
-Кто пришел почтить повелителя, назовись!
-Женщина по имени Мета здесь?
-Здесь, и я пришла поприветствовать повелителя! - крикнула заводила, перекрывая кудахтанье.
-Женщина, по имени Ана здесь?
-Здесь, и я пришла поприветствовать повелителя!
-Женщина по имени Тина здесь?
-О!...
-Женщина по имени Тина…
-Я не могу…
Остальные слова девушки потонули в курином кудахтанье.
-Идиотка!
-Да здесь она…
-Тина, ответь.
-Тина!
Резкий порыв ветра внезапно загасил все свечи Одним махом. Пустоту прорезало куриное кудахтанье, ставшее еще более надрывным. Затем раздался девичий визг, ударился о своды капища, разбился на многоголосое эхо. Было слышно в темноте, как все девушки разом кинулись прочь, не переставая визжать. Раэ и Ксури не сговариваясь поспешили вниз, шаря руками вдоль стены. Сейчас девчонки, поддавшись панике, бросятся из капища на аппарель, побегут в темноте, по прямой, не разбирая дороги и…
Продолжение следует. Ведьма и охотник. 14 главка.