В XVIII в. ботаник и медик Карл Линней дал гвоздике научное название Dianthus, что означает «божественный цветок» или «цветок Зевса». А мастер ботанической иллюстрации Пьер-Жозеф Редуте ее зарисовал.
В изобразительном искусстве гвоздика имеет богатую символику. Изначально гвоздика появилась в религиозной живописи. Красная гвоздика символизирует кровь Христа или чистую любовь Девы Марии. Есть легенда, гласящая, что когда Иисус нес крест на Голгофу, его мать Дева Мария, глядя на это, плакала. И ее слезы, упав на землю, распустились красными бутонами гвоздики. Потому цветы символизируют неумирающую любовь матери. Одновременно, гвоздика символизирует тот самый крест или Распятие, которое нес Иисус. В этом смысле цветок фигурирует на картинах Леонардо да Винчи и Рафаэля. Там младенец Иисус тянется к красной гвоздике. Сын Божий мал и пока ему неведом этот мир, но, в то же время, этот жест демонстрирует осознание ожидающего его самопожертвования. В свою очередь, белая гвоздика символизирует ясную и чистую христианскую жизнь.
Постепенно гвоздика стала появляться и на светских полотнах. Здесь гвоздика красного цвета является символом обручения. Например, в этом качестве она часто изображалась во фламандской портретной живописи XV-XVI вв. Помимо портретов она также появлялась на натюрмортах. В совокупности с другими цветами, например, с маками и лилиями, она напоминала голландскому обывателю о необходимости вести праведную христианскую жизнь.
Тем не менее гвоздика не всегда была звездой европейский живописи. Когда-то о ее существовании в Европе даже не подозревали. Уроженка Востока, она попала в Европу только в XIII в. благодаря одному из самых известных и почитаемых королей Франции - Людовику IX Святому.
В историю он вошел как руководитель седьмого (1248-1254 гг.) и восьмого крестовых походов (1270-1272 гг.). Он был уважаем за свои государственные реформы и отношение к народу. Сохранился рассказ о том, как Людовик садился в компании опытных правоведов под большой дуб в Венсенском лесу, чтобы выслушивать и разбирать жалобы своих вассалов. Он любил книги и искусство, возводил храмы и отличался религиозностью. В народе его любили, а все последующие короли хотели быть на него похожими. Вольтер о нем писал: «Его благочестие – благочестие анахорета – не лишило его ни единой королевской добродетели. Рачительно хозяйствуя, он не стал менее щедрым, он умело сочетал мудрую политику с непогрешимым правосудием. И, быть может, это единственный государь, который заслуживает и такой похвалы: он был трезво мыслящим и непреклонным в совете, несгибаемым, но не безрассудным в сражении и так умел сострадать, словно всю жизнь его преследовали несчастья. Больших добродетелей человеку не дано».
Условно история с гвоздикой началась в 1270 г., когда Людовик Святой прибыл в Карфаген в ходе восьмого крестового похода. По прибытии 60-тысячное войско короля приступило к осаде Туниса. Вскоре среди войска разразилась болезнь. Все считали, что это чума. Король, обладавший некоторыми знаниями в области целебных трав, решил искать лекарство. Он был убежден, что в природе должно существовать противоядие. И выбор его пал на цветок турецкой гвоздики, отличавшийся ярким цветом и приятным ароматом, и потому вселявший надежду, что его можно использовать в борьбе с ужасной и некрасивой болезнью. Король сделал отвар из лепестков цветка и стал поить им заболевших. Чума начала отступать. Но это не спасло самого короля и 25 августа 1270 г. болезнь забрала и его.
Лишь недавно выяснилось, что король умер вовсе не от чумы, а от цинги, о чем свидетельствовал осмотр челюстной кости короля, хранящейся в реликварии собора Нотр-Дам-де-Пари. Во время похода король отказывался есть традиционную местную кухню, содержащую множество овощей и цитрусовых, и придерживался строгого религиозного поста, включавшего в рацион только рыбу. Крестоносцы же питались только мясом. Исторические документы описывают как король впоследствии потерял все зубы – один из признаков цинги. Возможно, что шестая часть армии погибла также именно от цинги. Допускается, что ослабленный недостатком витамина C организм, мог стать легкой добычей и для других болезней, например, для брюшного тифа, весьма распространенного заболевания военных кампаний. Гвоздика же ни в случае чумы, ни цинги, ни тифа не помогает.
Тем не менее на память о короле, вернувшиеся во Францию крестоносцы, привезли с собой и гвоздику. Ее целебность они приписывали не свойствам самого растения, а святости их короля, которого в 1297 г. Папа Бонифаций VIII причислил к лику святых. Вскоре гвоздика стала популярной во всей Европе. Француженки и итальянки, провожая любимых в Святую землю воевать с сарацинами, дарили им букетики гвоздик, веря, что этот талисман убережет тех от смерти и дарует победу.
