Они двинулись в тяжелом молчании по улице для шествий. Всем сразу захотелось ее как можно скорее пересечь. Шли они довольно долго, девушки стали мерзнуть, кутаться в шали. На ходу же пытались привести в порядок свои лохмы и утереть краску. Останавливаться отказывались: всем хотелось как можно скорее покинуть город.
-Что-то мы слишком долго идем, - озвучила Тина мысль, которая уже мелькала в головах у остальных. И в самом деле, по ощущению времени они должны были давно перебраться через внутреннюю стену и оказаться во внешнем городе. В лунном свете улица для шествий хорошо просматривалась, в обозримой дали была видна стена, к которой они шли. Позади довлела гора-башня, за вершину которой зацепилась восходящая луна.
-Шагу некоторым надо прибавить, - сказал Гайю.
Девушки на эти слова устало огрызнулись, но шагу прибавили. Теперь все нарочно наблюдали за тем, что стена впереди не приближалась, хотя они шли, шли, и шли. Раэ зацепил глазом примету поближе – растрепанный куст между плитами в сотне шагов впереди. Да, они шли, но…даже этот куст не приближался. Раэ оглянулся и захотел выбрать примету позади. Опять, как морок, на миг ему показалось, что за их спинами, в отдалении, стоит фигура в черном плаще. Только на миг…Нет, не надо никому ничего говорить. Иначе поднимется паника. Или лучше подойти к Арнэ? А если Раэ показалось? Он увидел, как Ксури прибавляет шагу, чтобы добраться до идущего впереди Арнэ и…не может к нему подойти.
-Неладно что-то, - пробормотал Гайю. Похоже, то же самое испытывали все.
-Постойте, - сказал Арнэ. Только когда он встал, Ксури смог к нему подойти и что-то сказать на ухо.
-Да что происходит?- выкрикнула Флея, а вслед за ней загомонили все девчонки.
-В бок идем, - коротко бросил Арнэ.
Они не пошли, а бросились бегом в сторону разрушенных обомшелых домов на краю улицы. Всем казалось, что если они добегут и укроются меж стен, уйдут с открытой местности, то, может быть… Но им не удалось приблизиться к опустелым домам, которые, хоть и выглядели еще более зловеще в ночи, чем днем, все же сулили укрытие от… от чего?
И им было не дойти…
-Мы бежим на одном месте, - сказала Тина.
-Это колдовство? - испуганно спросил кто-то из девушек.
Больше всех испугалась Мета, закричала, зажала сама себе рот рукой, остальные девушки тоже всполошились, показав вполне естественный страх перед Тьмой, к которой накануне хотели примкнуть.
-Сделайте что-нибудь! - кинулась Тина к охотникам. Те же с надеждой посмотрели на Арнэ, сорвавшего с себя пояс. На его внутренней стороне были зеркальца с делениями, которые использовали охотники на нагов для того, чтобы высмотреть, где наги преломляют пространство. Иногда эти твари ныряли в никуда, чтобы вынырнуть из ниоткуда. Нагобойцы могли за считанные мгновения вычислить, откуда они могут свалиться. Но сейчас они имели дело не с нагами.
-Бесполезно, - спокойно сказал Ларс, глядя на попытки Арнэ высмотреть, где преломлено пространство, - это сделано слишком искусно. Здесь верховная ведьма.
Ларс просто озвучил то, что и так понимали все, даже глупая Тина.
-Проходы есть, - сказал Арнэ, - но она их меняет.
-Играет, сволочь,- спокойно сказал Ларс.
-Вкруговую! - скомандовал Арнэ, надевая бесполезный пояс, - смотрите в оба!
Охотники окружили испуганных девушек. Ксури и Гайю не сговариваясь принялись очерчивать круг. Затем встали по краю и расчехлили сулицы. Раэ всмотрелся в залитую лунным светом даль. Не появится ли темная фигура в плаще?
Все.
Он тоже, подобно Гайю, представлял себе, как умрет.
Иногда ему снилось, как он падает вниз головой с хребта колосса. Иногда – как тяжелая пята опускается на него всей мощью. Но умереть ему предстояло от рук ведьмы. Вспомнились слова Ларса накануне: нам повезло, что разведка нашла их раньше, чем опытный колдун… Получалось, что разведка ошиблась. Верховная ведьма все-таки успела найти ковен раньше, а разведка этого не заметила.
-Она пришла нас наказа-ать, - простонала Ана, - это все Мета виновата.
-Забери Мету! – крикнула вдруг Дора в пустоту, - это она с тобой грубо обошлась! Не мы!
-Как вас понимать? – спросил Ларс девушек, - вы знаете кто это?
-Да, - дрожащими губами сказала Мета, - не выдавайте меня ей! Я все сделаю, как вы хотите, только не выдавайте меня ей.
-Ты ее разозлила, а нам из-за тебя пропадай, - зло прошипела Дора, - а ну выйди из круга!
-Так, стоп, - сказал Арнэ и остановил попытки Доры вытолкнуть Мету, - над вами есть верховная ведьма? Но почему она не с вами на шабаше?
-Я ее… прогна… - Мета стала задыхаться от страха, ее зрачки расширились. Арнэ тряхнул ее за плечи. Бесполезно. Ее стала бить крупная дрожь.
-Она ходила к Мете! Как уличная торговка лентами, и ее пропускали Мете в покои, - быстро заговорила Дора, - Это она подучила Мету, а Мета подбила нас! Она сказала, что заметила нас, что мы можем... она сказала, что возглавит наш ковен. Но Мета ее выгнала. Сказала, что мы обойдемся без… без...
-Ясно, - хмуро оборвал ее Ларс, - вы оскорбили верховную ведьму. Что ж… Жаль, что мы не узнали этого раньше. Больше времени было бы подготовиться... к последнему пути. Ну что, братцы, давайте прощаться. Я вас мало знал, но все мы друг другу братцы. Уж простите мне, если что не так…
-И ты нас прости, - глухо сказал Ксури, - мало я тебя знал, но надеюсь встретиться на том свете…
Гайю что-то хотел сказать Арнэ, но его перебил девичий плач:
-Мы все умрем?
-Я не хочу умирать!
-Вытащите нас!
- Мой отец вам заплатит!
-Это все Мета виновата, пусть она и…
-Да успокойтесь вы, - прикрикнул на них Ларс, - вы еще поживете! Правда так, что лучше бы умерли… Она вас возьмет в ученицы. И уж конечно вы пойдете, под страхом смерти… Жаль, что мы вас не вытащили. Под Арантой есть монастырь святой Виты. Если сможете раскаяться… там принимают бывших ведьм. Больше говорить не о чем…
Все разом притихли, когда увидели, как к ним в лунном свете приближается фигура в длинном плаще с низко надвинутым капюшоном. Ее обладательница не торопясь пересекала улицу для шествия. Стал слышен легкий гулковатый стук ее каблучков об остатки мостовой. Из-за ее спины вышла шишига и стала вышагивать рядом с ней. На палке она несла какой-то самодельный фонарь. Когда она приблизилась, стало видно, что это череп со вставленной в него свечкой. Возможно, тот, который накануне поднял Ларс.
-Молитесь, братцы, лучше умереть в бою, - сказал Арнэ и поднял сулицу. Девушки сгрудились за их спинами. Раздался сдавленный вопль Меты:
-Мурчин, я больше не хочу быть ведьмой!
-Пли, - коротко скомандовал Арнэ. Пятеро сулиц взлетели в полумрак освещенной лунной и под оглушительный девичий визг вонзились в женщину в плаще. Раэ быстро схватился за совню освобожденными руками. Будет драться до последнего... Так же думали и другие охотники, когда хватились за вторые сулицы.
Она на миг остановилась, утыканная древками, как еж иголками. Одна из сулиц пробила горло женщине в плаще и торчала над затылком. Острие еще одной выглядывало из-за ее плеча. Да что там вглядываться – все пять пробили ее насквозь. Девушки визжали так, словно хотели оглушить весь мир... Раэ почувствовал, как цепенеют его руки, совня выскальзывает из рук в темноту под ноги, на заросшие мхом плиты, и понял, что он не в силах шевельнуть даже пальцем. Рядом с ним резко подергивал плечами Ксури, но затем так же замер. Загремели о мостовую древки запасных сулиц, выпущенные из рук других охотников: ведьма обездвижила всех сразу, как только получила пять наконечников в грудь и в живот. Раэ оставалось только глядеть, как фигура в плаще, утыканная сулицами, все еще продолжала стоять… как ни в чем ни бывало! Затем ведьма взмахнула рукой, отчего девичий визг резко оборвался. Девушки еле слышно сдавленно замычали за спинами охотников. Стало слышно злорадное хихиканье шишиги. А потом женщина в плаще, как будто и не сбавляла шагу, двинулась вперед, по пути легко выдергивая из себя сулицы одна за другой. Она безоглядно бросала смертоносное оружие на нечисть на мостовую, оно падало, подскакивало, погремывая древками, а ведьма все шла, как будто ничего особенного ее не задержало.
Она приблизилась запросто. Оправила на себе продырявленный плащ без следов .крови. Откинула капюшон и показала пепельные косы, уложенные в сетку, юное курносое лицо с покатым лбом, высокими точеными скулами и колючим бирюзовым взглядом. Она была совсем невозмутима – и это после того, как ее попытались убить
Шишигу она как будто не замечала, хотя та сразу начала дергать ведьму за подол плаща и указывать на Гайю, радостно ощерив лягушачий рот. Мелкая нечисть попыталась заступить за круг, но это у нее не получилось. Ведьма обратилась к Мете. Ее голос зазвучал неожиданно звонким и по-девичьи задорным:
-Ах, не хочешь больше быть ведьмой? Что, надоело, Мета? Отчего ж так быстро? А… ты не можешь говорить?
Она щелкнула длинными пальцами. От взмаха ее рукава Раэ ощутил запах тех самых белых цветов, название которых он забыл, но он чуял его еще в капище. Мета обрела дар речи и вскрикнула.
-Только не визжи, - сморщила нос Мурчин, - побереги мои уши.
-Мурчин, мы решили, что шабаша… не будет, - проговорила Мета.
-Ах, решили, вот оно что, - пропела верховная ведьма, - а я-то думала, что ж это вы так быстро покинули святилище.
Продолжение следует. Ведьма и охотник. 18 глава.
