До завершения календарного лета, оставалось несколько дней. Пока Алиса гостила у тёти, её мама много раз звонила, они каждый раз долго разговаривали. Чувствовалось, что обе скучали, но девушка не торопилась домой по той причине, что сейчас не хотела встречаться с Женей, не могла взглянуть ему в глаза. Она понимала встречи не избежать и придётся как-то всё объяснять, но она надеялась, что со временем ей будет легче с ним говорить. Анна Петровна звала дочь домой, чтобы та побыла с ними перед отъездом, они скоро расстанутся надолго и видеться, возможно, будут не часто. На что Алиса ответила, смеясь: «Ничего, это хорошая репетиция перед разлукой».
Женщина рассказала дочке, о том, что Женя несколько раз приезжал к ним, надеясь, что она вернулась. Сообщил, что он стал студентом именно того факультета, куда подавал документы. По его словам это ему удалось лишь по той причине, что набор туда шёл первый год и факультет ещё не был популярен, конкурс по этой специальности был небольшим. Он просил рассказать ему, как найти кордон, где находилась сейчас Алиса, но ей удалось убедить его не ездить туда. Анна Петровна боялась, что он может заблудиться в лесу. В душе девушка была очень благодарна за это маме. К этой встрече она ещё не была готова.
Однажды рано утром дядя Фёдор пригласил Алису с собой в лес. Она с радостью согласилась. Тошка за канючил, пытаясь, уговорить, взять в путешествие и его.
Отец с совершенно серьёзным видом подозвал сынишку к себе и, посадив его на колени, начал с ним беседу.
— Сын, ты уже взрослый и понимаешь, что дом без мужчины оставаться не должен. Ты остаёшься за старшего и будешь главной опорой мамы и сестрёнок, их защитником. Следи, чтобы ворота и калитка всегда были надёжно закрыты. С вами останутся Чук и Гек. У Альмы должны сегодня-завтра появиться щенята.
Услышав о щенятах, мальчик так обрадовался, что забыл, о чём просил отца.
— Хорошо! Я буду следить за домом. Ты, папа, не волнуйся, я справлюсь!
— В этом, сынок, я не сомневаюсь, — также серьёзно продолжал отец. – К тому же мы идём с Алисой не отдыхать, нам нужно будет заготовить лекарственные травы, срок сбора их заканчивается. Помоги сестре собрать рюкзак, она не знает, что пригодится в лесу.
Тошка убежал, выполнять просьбу отца.
Фёдор подошёл к жене, обнял и, как можно спокойнее заговорил, при этом касаясь её щеки своими губами.
— Сашенька, нужно чтобы калитка и ворота всегда были закрыты.
— Это ещё зачем? – смеясь, произнесла женщина, зарываясь сильнее в его объятия. – Всегда жили нараспашку, а теперь должны закрываться. С нами столько собак!
— Очень много волков! Я уже говорил тебе об этом, — чуть повышая голос, проговорил он.
— Тогда и коровок нужно дома держать, а они бродят у нас по лесу с утра до вечера.
— Сейчас волки не голодные и "коровок" не тронут, а вас могут напугать. Сашенька, прошу, сделай, так как говорю, — он поцеловал жену нежно в губы, и той ничего не оставалось, как подчиниться.
— Хорошо, родной, я обещаю тебе, что все двери будут закрыты.
— Вот и хорошо! – улыбнулся он, заглядывая в любимые глаза. Случай на реке не давал ему покоя. Совсем недавно такого не могло было быть с людьми этой местности, было всегда тихо и спокойно, но времена и люди, похоже, начали меняться. – Собери нам с Алисой что-нибудь поесть, вернёмся поздно, возможно ночью.
— Только отдыхайте чаще, чтобы девочка не устала. Мала ещё, хотя и развита во всех отношениях.
— Не волнуйся! Вернёмся в полном порядке, — мужчина снова поцеловал жену, Тошка с Алисой появились на ступеньках крыльца.
Подхватил на руки Тошку, высоко подкинув, поймал звонку смеющегося сынишку. Поставил на землю.
— Не забывай, сынок, остаёшься за старшего.
— Не волнуйся, папа, я справлюсь!
Мама подошла к мальчику, взъерошила его отросшие волосы.
— Счастливого пути и скорейшего возвращения, — произнесла женщина, закрывая за мужем и племянницей калитку.
С собой в лес дядя Фёдор впервые взял Алису. Она почти каждое лето гостила у них, но никуда дальше речки не ходила, да и то всегда в сопровождении тёти. А сегодня она с удовольствием шагала рядом с сильным мужчиной, оглядываясь по сторонам, примечая дорогу, наблюдая за всем, всё ей было интересным. Мухтар бежал впереди, показывая дорогу. Иногда он останавливался возле какого-нибудь дерева, становился на задние лапы, передними опираясь на ствол.
— Белок чует. Их тут много. Я потом покажу тебе. Сейчас нам надо поспешить.
Дядя Фёдор знал, где растут нужные им травы, и они аккуратно срывали их, затем относили под навесы, построенные во многих местах, специально для их просушки.
Они устраивали привалы, когда уставали. Для хозяина леса такие путешествия были привычными, он почти каждый день пропадал в лесу, проходя десятки километров. Участок, на котором он хозяйничал, Фёдор знал, как свои пять пальцев. Мужчина беспокоился о племяннице, он не подозревал, что девушка сама могла заткнуть за пояс кого угодно. Труд для неё был смыслом жизни. Но она не старалась показывать это окружающим, пусть думают, что она как все нежная и женственная. О том какая она знают только её самые близкие.
В очередной раз они расположились на отдых под раскидистым дубом, росшим отдельно от массива, дальше начинался ельник. Немного перекусив, лесник достал из своего рюкзака бинокль, посмотрел в него вдаль, улыбнулся и протянул его Алисе. Та удивлённо посмотрела на дядю, приняла бинокль, не понимая, зачем он ей. Он снова взял его в свою руку.
— Смотри, туда, — сказал он, держа бинокль возле глаз девушки своей рукой.
Сначала Алиса видела только лапы елей, но потом заметила, как кто-то мелькает среди них. Приглядевшись, она поняла, что это беличья семья.
— Ах, белки! – радостно воскликнула она, теперь уже сама держала бинокль. – Дядя Федя, их много! Очень много! Целая семья!
—Я же говорил. Что белок в лесу очень много. Их тут никто не беспокоит. Главный их враг росомаха, а они в наших местах редкость. Вот и плодятся. Корма хватает. Чего же им ещё надо. Спокойствие и корм.
Отдохнув, тронулись в путь. Алиса много чего ещё увидела: плотины бобров, хотя самих зверьков не было видно, лисьи норы, правда только издали так же из бинокля, возле одной из них копошились маленькие пушистые лисята.
Гордых лосей у водопоя, заячьи убежища. На одном водоёме было много уток, прохаживались аисты, погрузив мощные клювы в воду, вероятно, ловили рыбу или лягушек.
Переходя через очередной овраг, дядя велел девушке пригнуться и они в таком положении прошли несколько десятков шагов. Затем лесник, стоя на коленях, долго смотрел в бинокль, а потом, радостно улыбнувшись, предложил его Алисе, при этом приложив палец к своим губам, давая понять, чтобы она не шумела.
Сначала девушка кроме травы и стволов деревьев ничего не видела, затем ей показалось, что какое-то серое создание двигалось среди них. Да не одно! Она не могла понять кто это, внимательно вглядываясь, она сидела не двигаясь. Вдруг догадка промелькнула в её голове, она вздрогнула и… счастливо заулыбалась. Отняла от глаз бинокль и восторженно посмотрела на лесника. Тот довольный сидел, по-прежнему улыбаясь и молча, кивнул головой, подтверждая догадку девушки.
Это были волчата. Алиса никак не могла сосчитать их. Расстояние было большим, вероятно ближе подходить было опасно. Волчата, налезая друг на друга, отталкивая собратьев, что-то ели. Видимо у них было время кормёжки. Она снова посмотрела на дядю, и тот жестом руки показал девушке, чтобы она посмотрела чуть-чуть правее от волчат. Так и сделав, увидела рядом с толстым стволом дерева взрослого волка. Должно быть, это была их мать. По телу девушки пробежали мурашки, но она, не отрываясь, продолжала разглядывать зверей. Фёдор тронул её за плечо, давая понять, что им пора трогаться дальше.
Они ещё долго шли молча, стараясь не шуметь.
— Не устала?— наконец нарушив тишину, спросил дядя.
— Нет! Огромное спасибо, дядя Федя, Вам за прогулку. Мне очень нравится у Вас в лесу! Так всё чисто, будто не падают ветви и деревья.
— За этим приходится следить. Только в самых дальних местах оставляем валежник, где водятся медведи.
Услышав это, девушка замерла, при этом странно посмотрела на лесника, тот догадался что значит, этот взгляд и, засмеявшись, произнёс:
— Нет! Туда мы не пойдём! И не проси! Во-первых, это далеко и нужно ехать на машине. К тому же очень опасно! Нет! — твёрдо завершил он.
— Жаль! А так бы хотелось увидеть мишек! – мечтательно произнесла она. – Надо было мне в лесной институт поступать, — добавила Алиса, чем рассмешила дядю.
— Не волнуйся, здесь можно и с академическим званием работать, — весело проговорил он.
Далеко за полдень путешественники вышли на берег большого красивого озера. Рядом с водой стоял терем, сверкая золочёными, ещё не успевшими потемнеть свежими струганными брёвнами.
— Какой красивый дом! Как из сказки! – восхитилась девушка, снимая с плеч рюкзак, оставляя его на скамейке.
— Наш новый районный начальник оказался заядлым рыбаком и охотником. Вот первым делом построили этот дом с причалом на озере, — произнёс Фёдор, а про себя подумав… Что он подумал, не для ушей юного создания. – Хотя и для нас какая-то польза от этого, подвели к кордону электричество и телефонную связь. И машину выделили. Теперь мы живём по-человечески.
— А лодки где?
—Лодки каждый раз увозят отсюда на машине. А моя лодка, там под деревьями, — он показал рукой вдаль.
Берега озера украшали деревья, низко склонившись над водой. Местами большие участки берега скрывали заросли камыша, в которых даже не вооружённым глазом виднелись большие белые птицы, стоявшие на одной ноге. «Цапли!» — с восторгом подумала Алиса, попросила бинокль у дяди.
— Ты пока полюбуйся, а я делом займусь, — сказал лесник, подавая его девушке.
Теперь она могла отчётливо видеть птиц. Их было много. Взрослые и уже подросшие птенцы не особо прятались в зарослях высокой травы. Она посмотрела вдаль и там увидела еле заметную полосу горизонта, которую без бинокля было не разглядеть. На озёрной глади было много и других птиц. Девушка подумала, что может быть, многие из них здесь только остановились для отдыха, пролетая в дальние тёплые края —скоро осень. «А может быть, они всегда здесь летом обитают. Надо спросить у дяди», — думала она, не отрывая бинокль от глаз. Вдруг кто-то или что-то напугал пернатых, и они с оглушительным гвалтом поднялись в воздух, образуя огромную пёструю тучу.
На балконе дома, украшенного деревянными кружевами, появился встревоженный дядя Фёдор, позвал девушку к себе. Она бегом направилась к дому и через минуту была уже рядом с ним. Лесник взял из её рук бинокль и долго оглядывал берега. Затем он застыл, наводя на нём чёткость. Задорно улыбаясь, поднёс бинокль к глазам удивлённой Алисы.
— Странно. Откуда они здесь? Смотри, смотри! Видишь? – весело смеясь, спрашивал он племянницу.
Она сначала видела то деревья, то воду, но затем её взор остановился на краю озера, и девушка от удивления раскрыла рот. Там на мелководье ходила большая бурая медведица, а за ней стараясь, не отставать, «катились» два медвежонка похожие на пушистые шары.
Восторгу Алисы не было предела. Она, не отрываясь, смотрела на дружную семейку. Медведица, стояла на мелководье, застыв в охотничьей позе, смотрела, не отрываясь на воду, а детёныши то вставали на валуны, то начинали драться, то играли в догонялки. Вдруг мамаша метнулась в воду и в следующее мгновение у неё в пасти билась большая рыбина. Тут медвежата проявили всю свою прыть, в мгновение ока оказались возле матери, стараясь отнять у неё рыбу. Она отпустила её только тогда, когда оба медвежонка вцепились в рыбину своими зубами. Затем заняла место там, где только что была поймана добыча. Девушка видела, как удачливая охотница ещё несколько раз выдёргивала из воды рыбу, отдавая её детям, пока они не насытились, и не отошли от недоеденной, но основательно обглоданной рыбины. Она и сама успела полакомиться, а затем сытые медведи скрылись за деревьями.
Алиса не меньше сытых косолапых была довольна увиденным, скатилась по перилам вниз в большую комнату, в которой Фёдор наводил чистоту, вытирая все поверхности, на которых могла быть пыль.
Девушка подскочила к мужчине, от счастья улыбаясь улыбкой от уха до уха, закружила его по комнате.
— Дядя, дядечка Федя! Моя мечта сбылась! Я их увидела! Увидела! Они такие... Такие хорошенькие! – от восторга у неё перехватило дыхание, и закружилась голова. Она подумал, что это от усталости или от переполнявших её впечатлений.
— Да! Они очень хорошенькие, когда смотришь на них в бинокль с большого расстояния. А вот когда рядом, думаешь, как бы в живых остаться и ноги унести. Особенно когда с мамашей медвежата.
Девушка отняла у мужчины тряпку и проворно закружила по комнате, не оставляя шансов пыли. Вдвоём они быстро навели порядок, дом дышал свежестью и сверкал чистотой, дожидаясь гостей.
— Жалко, что у меня нет купальника, я бы искупалась, — произнесла Алиса глядя на зазывно сверкающую гладь.
— Иди, искупайся. Вода сейчас как парное молоко, — подбодрил её дядя. — Не волнуйся, тут тебя никто не увидит, а я в сарае буду колоть дрова.
Алиса засомневалась, стоит ли ей идти в озеро голышом. Раскрыла рюкзак, поискала что-нибудь подходящее и к большому удивлению обнаружила на самом его дне свой купальник.
— Ах, Тошка! Ну, спасибо тебе, малыш! – с благодарностью произнесла она, пошла, переодеваться в дом.
Начало: