Маришка попыталась укусить руку похитителя, но только у нее ничего не вышло. Ведьму ловко подхватили и понесли. Девушка видела лишь мелькающие в темноте силуэты людей и животных. За пределами каменного укрытия налетел холодный ветер, он трепал ее сорочку, путал волосы. Резкий толчок – и ее перекинули через спину навьюченного животного. Больно впивались в тело ремни и пряжки, удерживающие седло. Нос и рот теперь были свободны, но от удара ребрами последние остатки воздуха покинули ее легкие. Всадник ударил пятками по бокам зверя, и тот рывком дернулся, помчал вперед. Маришка наконец вдохнула воздух полной грудью и заверещала что есть сил.
- Маришка! – услышала она голос Кристофа. Но было поздно. Пешим ведьмакам без колдовства всадников не догнать.
Ведьма сдержала подступающие слезы. Негоже рыдать болотной хозяйке. Нужно думать, как из своего незавидного положения выпутаться. Быть сильной следует, рассудительной. Иначе какая ж из нее ведьма?
***
Кристоф сорвался на бег. Пустыня озарилась первыми лучами солнца. Босые пятки окрасились в красный цвет, трещины в земле ранили ступни острыми краями.
- Стой! – послышалось позади. – Стой, ты её всё равно не догонишь! Кристоф!
Ведьмаку ничего и не оставалось. Бежать дальше он не мог. В горле пересохло, ноги сбиты, караван, уносящий ведьму вдаль, уже превратился в точки на горизонте. Кристоф упал на колени и коснулся лбом пыльной багряной земли. Черные волосы разметались по сторонам слипшимися прядями.
- Ты решил помолиться местным богам? – серьезным тоном спросил Арман, нагнав друга. Кристоф поднял голову, откинул черную гриву назад и посмотрел на ведьмака снизу вверх. На губах светлого играла улыбка.
- Маришку украли, а ты решил шутки шутить? Как вообще мы могли не услышать всадников?
- Кристоф, серьёзными лицами мы ей не поможем.
Арман протянул руку, и друг, ухватившись за нее, поднялся. Лука подошел так тихо, что ведьмаки вздрогнули от его голоса.
- Сонный порошок. Они распылили его по ветру, - произнес мужчина. – Это хороший знак.
- И что же в нем хорошего? – распаляясь процедил Кристоф. Кулаки его непроизвольно сжались.
- Его смололи из водолюбивого растения. Это значит, что не весь мир превратился в пустыню.
- Я рад за этот мир, только как это поможет нам найти Маришку?
- Тут всё просто. Нам нужно попасть в зеленые земли. Найдем оазис – найдем и ведьму. Думаю, не ошибусь, предположив, что и артефакты найдутся недалеко.
Он развернулся и зашагал в противоположную сторону.
- Лука! Маришку увезли в другом направлении. Оазис там, - напомнил Арман.
- Верно. Но мы не знаем, как далеко он отсюда и сколько придется идти по пустыне по следу. До скал с источником ближе, - не оборачиваясь, ответило божество.
Придавая его словам вес, порыв ветра поднял мелкие частички пыли с земли, осыпав ими спины ведьмаков.
- Он прав, - сказал Арман, пожав плечами.
- Знаю, - отозвался Кристоф нехотя, и ведьмаки побрели вслед за Лукой.
Солнце поднималось всё выше, нагревая песок. Сухой воздух царапал легкие. Слюна становилась густой и вязкой. Красные скалы, величественно возносившиеся впереди, притягивали взгляд.
- Даже не верится, что поблизости есть хоть какая-то жидкость, - пробурчал Кристоф.
Лука не ответил ему. Он молча двигался вперед, к расселине между горами, не теряя времени и сил на бесполезные разговоры. Ноги его покрылись красной пылью до колен. Тело тоже начинало приобретать красноватый оттенок то ли от палящего солнца, то ли от вездесущей пыли.
Кристоф вглядывался в трещины под ногами, надеясь найти в них признаки жизни. Только ни одна зверушка, ни одно насекомое не попалось ему на глаза.
- Живности нет, - просипел он и закашлялся.
- Нашел дураков, - так же хрипло ответил ему Арман. От долгого молчания и жары в горле у него тоже пересохло. - Они все наверняка прячутся у скал. Когда солнце перевалит на ту сторону, появятся длинные тени. А в расселине и сейчас должно быть неплохо.
Скалы были уже совсем близко. И в другой ситуации ведьмаки просто добежали бы до них, не особенно утомившись. Но силы были на исходе. Пустыня выпивала всё до капли.
Стоило им поравняться с проемом в скалах, как лица тронул легчайший ветерок. Все трое уставились туда, где на валунах играли блики.
- Вода! – обрадовался Кристоф.
Из последних сил вся троица прибавила шагу. Лука даже попытался бежать, но споткнулся и растянулся на горячей пыльной земле. Ведьмаки, догнав, помогли ему подняться. Рокот перекатываемых потоком камней разносился по округе. Последние несколько метров они преодолели, держась друг за друга. А потом буквально рухнули в спасительную тень и приникли к живительной влаге. Ледяная вода казалась чудом. Ведьмаки омывали ею обожженные лица и руки, пили, полоскали одежду, от которой поток окрашивался в рыжий цвет.
- Наконец-то чувствую себя человеком, - надев мокрую чистую рубаху, сказал Кристоф.
- Наконец-то чувствую себя богом, - натянув штаны, ответил Лука.
- Маришки нет с нами, а нам до твоего статуса дела нет, - поддел его Арман. – В этом мире мы все равны. Только мы с Кристофом ещё и моложе. Так ведь? – обратился он к другу. Но Кристоф вдруг сделал запрещающий жест рукой и прижал палец к губам.
Они разом затихли и прислушались. Хоть шум потока и заглушал звуки вокруг, но все трое успели расслышать, как катится каменная крошка. Совсем рядом. Переглянувшись, троица гуськом перебралась за камни и, углубившись в расщелину, стали наблюдать.
Юркий мальчишка спрыгнул на мокрые камни, поскользнулся, но, уцепившись за скалу всё же поймал равновесие. Он спустился к воде и, зачерпнув полные ладони, стал жадно пить. Крупные капли стекали по его рукам, падали обратно в ручей. Одежда его была красной, как и всё вокруг. Он осмотрелся, как осторожный зверек, вытер рот рукавом и полез обратно вверх. Вскарабкался на камни и исчез из вида.
- А вот и люди, - подал голос Лука. – Вряд ли мальчик стал бы уходить далеко от дома. Нужно просто проследить за ним, и мы выйдем к жилью. Он хотел было подняться, но металл, приставленный к горлу помешал ему это сделать.
- Не так быстро, - раздался басовитый мужской голос за его спиной.
Лука скосил глаза на ведьмаков.
К их шеям были прижаты острые лезвия клинков.
Также рекомендую посетить странички авторов - победителей конкурса коротких рассказов:
Первое место
Второе место
Третье место
