Солнце играло на острие длинного лезвия, ослепляя Луку и не позволяя ему увидеть, кто стоит за спинами ведьмаков.
- Кто вы такие и что вам нужно? – спросил незнакомец и плотнее прижал оружие к шее Луки, желая доказать серьезность своих намерений. – И учтите, мы знаем, что вы пришли из другого мира.
- Как вы поняли? – спросил Кристоф.
- Кое-кто видел, как вы появились ниоткуда.
- Не из ниоткуда, а из озера! – бойко поправил его мальчишка.
Он спустился со скал и сел на камнях у воды.
- Сури! Я сказал тебе идти к берегу!
- Но это благодаря мне вы узнали, где их искать! – запротестовал мальчишка.
Поняв, что от Сури добиться послушания не удастся, мужчина снова задал вопрос:
- Так что вам здесь нужно?
Лука медлил, словно обдумывал ответ.
- Вы правы. Мы действительно пришли из другого мира. А нужны нам реликвии старых времен: каменная чаша, медный ключ и костяной горн, - сказал он.
- Я знаю, о какой святыне говорит чужеземец, - подал голос другой разбойник. – Это с ее помощью запечатали источники. Из-за нее цветущие земли превратились в пустыни. Из-за нее нам стало негде пасти скот, негде выращивать овощи и пришлось уйти с насиженных мест. Зачем вам чаша? Разве мало горя она уже принесла?
- Мы не желаем вам зла, артефакты нужны нам, чтобы спасти наш мир, - запротестовал Арман.
- Значит, реликвии у вас? – спросил Лука.
- Вся магия в руках Владыки, - ответил один из разбойников.
- Укажите путь, верните нашу спутницу и разойдемся с миром, с нас всё равно нечего взять, - предложил Кристоф.
- Так вы не намеренно отдали ее слугам Владыки? – озадаченно проговорил главарь и скомандовал: – Отпустите их.
Клинки тут же скользнули в ножны. Ведьмаки поднялись и развернулись. Теперь они могли разглядеть тех, кто на них напал. Смуглые мужчины в багряных одеждах смотрели на чужаков с любопытством и опаской. Лица разбойников были обветрены. Волосы вымазаны красной глиной. Фаланги пальцев на руках наполовину окрашены в алый цвет. И только бирюзовые глаза резко контрастировали со всем вокруг, ярко выделяясь на однообразном фоне, как оазис в пустыне.
- Значит, Маришка не у вас? – спросил Арман.
- Нет, - ответил главарь. – Вашу женщину увезли всадники Владыки. Мы думали, что вы добровольно привели ее в это место, чтобы отдать в рабство. Это объясняло, почему вас оставили в живых…
- В рабство? – переспросил Кристоф.
- Сожалею, что принес вам эту весть.
- Если вы больше не собираетесь нас удерживать, то покажите, куда идти. Мы должны спасти ее, - потребовал Арман.
- У вас нет верблюдов, вы безоружны, у вас нет воды, ваша одежда не подходит для пустыни – вы не сможете здесь выжить. Если даже я скажу вам куда идти, это приведет лишь к погибели.
- Мы не так беспомощны, как это выглядит сейчас, - не согласился Лука и попытался договориться: – Просто помогите нам добраться до Владыки.
- Это тоже верная погибель, - ответил мужчина. – Владыка не станет разговаривать с теми, кто придет забрать его рабыню. Вы остались живы только потому, что не представляли опасности и всё равно погибли бы от жажды и зноя.
Кристоф скрежетнул зубами и повернулся к Луке.
- Сами справимся. Останемся здесь, исследуем местность сами, когда спадет жара.
Главарь покачал головой:
- Всадники патрулируют пустыню. Если они обнаружат вас живыми, то исправят свою оплошность. Я предлагаю вам последовать за нами. Судьба свела нас вместе, а я верю в силу судьбы и в то, что она никогда не ошибается, переплетая нити. Вы расскажете свою историю, а я подумаю, чем вы можете быть полезны, - предложил главарь.
- Выходит, у нас нет другого пути, кроме как последовать за вами, - заключил Лука.
***
Караван остановился, едва укрытие, в котором Маришка с ведьмаками коротала ночь, скрылось из виду. Всадник выкрикнул команду, и верблюд послушно улегся, подогнув под себя длинные ноги. Ведьма, свисающая с животного, едва не уперлась носом в красную пыль.
- Слезай, - сказал всадник.
Ведьма, кряхтя, как старая бабка, спустилась с верблюда и огляделась. Только багряные скалы и потрескавшаяся земля от горизонта до горизонта.
– Иди, - сказал мужчина и ткнул пальцем в сторону другого верблюда, также лежавшего на коленях.
На спине животного был установлен маленький пестрый шатер. Ведьма повернулась к похитителю.
- Куда вы меня везете? – спросила она, глядя на замотанного с головы до ног в белые развивающиеся одежды наездника.
- К властелину, - ответил тот.
- Не разговаривай, женщина! – прикрикнул на нее другой Всадник.
- Зачем вы похитили меня?
- Властелин скажет.
- А вы не знаете? – настаивала ведьма.
Мужчина нахмурил брови.
- Мое дело - ехать, твое дело - молчать, - ответил он. – Иди в шатер.
- А что, если не пойду? – не отставала она.
- Поедешь вниз головой, - отрезал тот.
Вниз головой Маришке ехать не хотелось. Она вздохнула и нехотя забралась в душный кокон из ткани. Внутри пахло пылью и старыми вещами, потом верблюда и выделанной кожей. Кто-то из мужчин крикнул слова, которые девушка не сумела разобрать. Верблюд под ней зашевелился. Маришка только и успела схватиться за тонкие деревянные поручни, чтобы не выпасть. Животное поднялось, и караван тронулся.
Маришка высунула нос. Солнце слепило, и ей пришлось сощуриться, чтобы рассмотреть едущего впереди всадника. Он покачивался в седле в такт шагам верблюда.
Неугомонный ведьмовской дух так и свербел в груди, уговаривая сделать какую-нибудь пакость. Хоть что-нибудь, чтобы пронять этих черствых молчаливых мужчин. Но сидя в шатре на спине верблюда, когда вокруг одна лишь пустыня, много не сделаешь. Солнце медленно поднялось и зависло над красными землями.
Маришка уже было совсем отчаялась, как вдруг всадники заулюлюкали, и вереница рассыпалась. Осторожно девушка отдернула край полотна и выглянула наружу. Ветер принес терпкий запах соленой воды. Впереди, возвышаясь на красных холмах, утопал в зелени садов дворец. А слева, между перьев багряных скал, поблескивало влагой старое наполовину высохшее русло ручья.
- Сейчас или никогда, - поняла ведьма. Стоило верблюду поравняться с проемом в камнях, как она, изловчившись, спрыгнула. Босые ступни больно ударились о сухую землю, но ведьма, не обращая внимания на боль, помчалась к ущелью. Вот уже совсем рядом уступ, за которым можно спрятаться. Нужно только перебраться через русло. Маришка шагнула на влажное дно, обернулась набегу. Никто не смотрел в ее сторону, все глаза похитителей были устремлены вперед. Там, в клубах пыли, всадники двигались навстречу каравану. Вдруг что-то хрустнуло под ее ступней, и ведьма, с трудом подавив стон, упала, ободрав локти о камни. Прямо перед ней, наполовину занесенные песками, белели скелеты русалок.
Также рекомендую посетить странички авторов - победителей конкурса коротких рассказов:
Первое место
Второе место
Третье место