1946 год
Мила стояла на погосте, не в силах сдвинуться с места. Столько скорби застыло в ее девичьей фигуре, что даже видавшие многое деревенские бабы не осмелились подойти и увести ее от свежего холма.
-Пущай постоит, пущай, не трогай ее, - мать потянула Антона за руку.
- Мама, надо увести сестру отсюда, ты посмотри на ее безумный взгляд.
-А ты что хотел, сынок, чтобы она стояла и улыбалась? Что же за судьба у моей дочери - три месяца в женах и вот она уже вдова.
- Ты как хочешь, а я ее заберу.
Он сделал несколько шагов вперед и подошел к сестре. Положив руку на плечо, он тихо позвал:
-Милочка, сестренка моя, пошли домой. Не рви душу ни себе, ни нам с матерью.
-Кто на такое осмелился? Кто душу дьяволу продал? - прошептала она.
- Василий Степанович расследование начал, люди из города приехали, но мне кажется, что никого не найдут. Станция связывает четыре деревни, мало ли на кого он нарвался. Деньги у него при себе были?
-Были. Он мне шаль зимнюю купить хотел и еще что-то.. Но ведь это мелочи.
-Вот видишь.. Сейчас люди и за мелочи готовы другого жизни лишить. - вздохнул брат. - Пошли, негоже тут стоять, заболеешь еще.
Он мягко взял за руку свою младшую сестру и повел в сторону села. Она шла рядом с ним ни слова не говоря. Ей всего 19 лет, всего лишь три месяца назад она была самой счастливой невестой...
****
Андрей вернулся с фрoнта в мае 1945 года. Высокий, сильный, красивый мужчина. Гремя медалями и орденами, он въехал на повозке в деревню, которая встретила его шумом, песнями и плясками.
Молодые девушки и женщины крутились возле него, ведь за эти четыре года мужчин в поселении заметно убавилось. Но Андрей, несмотря на то, что ему было уже 28 лет, не собирался создавать свою семью. Мать Андрея, которая вышла замуж повторно после смерти его отца и родила еще двоих детей, мечтала о том, чтобы сын женился и испытал радость отцовства. Она сама мечтала о внуках. Но Андрей работал, ездил в город по поручению председателя, был его правой рукой и незаменимым помощником. Все мысли его были о делах, о том, что надо деревню восстанавливать, а любовь.. Глупости все это.
Тем временем Мила, которая за эти трудные четыре года выросла, тайно вздыхала по этому храброму фрoнтовику. Однажды он ее заметил...
Она купалось в тихой заводи, обычно там никого не наблюдалось и можно было купаться хоть голышом. Что она в тот день и делала. Плавая в прохладной воде, она не сразу заметила Андрея, а когда увидела, взвизгнула от испуга, ибо была в чем мать родила.
-Как водичка? - спросил он, снимая рубаху.
-Прохладная. Андрей Савельевич... Я прошу вас, не ныряйте.
-Да? Думаешь, я замерзну? Брось...Жарища какая стоит.
-Не потому.. Просто я.. Я без одежды
Он рассмеялся, а потом вдруг понял, что она не шутит. Он покраснел как мальчишка.
-Андрей Савельевич, отвернитесь, я выйду на берег и оденусь.
-Ну хорошо, - пожал плечами Андрей. - Отворачиваюсь.
Она вышла на берег и кинулась к одежде, быстро натягивая ее на мокрое тело, невольно залюбовалась его спиной. Широкая и мощная.
-Я оделась.
Он подошел ближе, намереваясь пройти к реке, но тут она , сделав шаг, оступилась и упала практически ему в объятия. Мила покраснела - она не специально, так получилось.
-Осторожно, - ласково произнес он, держа ее за хрупкую талию и вдруг, взглянув в ее зеленые изумрудные глаза, он понял, что пропал. Ее темные длинные волосы струились по спине, а платье прилипло к мокрому телу. Он зажмурился. Нельзя, она ребенок для него, ведь какая разница в возрасте..
-Андрей Савельевич, можно я тут посижу, пока вы купаетесь?
- Посиди, - голос у него сел, будто комок в горле застрял.
А потом они сидели на берегу и разговаривали. Но едва солнце скрылось за горизонт, Мила заторопилась домой, боясь что брат и мама будут ругаться. Андрей пошел ее провожать, а перед калиткой позвал ее завтра на прогулку. Вот так и завязались их отношения. Мама и брат воспротивились сперва. Мама говорила что он поиграет с ней и бросит, ведь если бы хотел семью, так и завел бы ее давно. А брат.. Он хотел чтобы его друг Степан женился на Миле. Правда, девушка иначе как к другу детства к нему не относилась, но Антон верил, что рано или поздно она разглядит в Степане повзрослевшего юношу, увидит, что он уже мужчина, а не просто друг из детства. И разница в возрасте у них небольшая - всего три года. А что Андрей? Десять лет разницы!
Но спустя два месяца радостная Мила заявила, что они с Андреем хотят пожениться, что предложение он ей сделал и скоро к матери свататься придет. Мама Милы вздохнула с облегчением, Антон принял эту новость без восторга, но потом, когда он увидел что его сестра счастлива, что ее глаза горят огнем, что с ее лица не сходит улыбка, принял ее выбор.
Три месяца пролетели как один миг, Миле казалось, что счастливее нее никого нет. А еще она мечтала подарить Андрею ребеночка.
Несколько дней назад Андрей уехал в город как обычно по поручению председателя, еще он обещал привести Миле пуховый платок, так как ее уже старый поизносился. Когда он уезжал, у него был загадочный вид. Он сказал, что по возвращении ее ждет сюрприз.
К вечеру она испекла его любимый капустный пирог, сварила суп и села его ждать. Но вот уже пять часов вечера, шесть, семь.. А его все нет и нет. Мила забеспокоилась - неужели он опоздал и задержится в городе?
Ночь она провела беспокойно. На следующее утро в дом ворвался председатель.
- Где Андрей? Вчера вернуться должен. Где его носит?
- Так нет его, Василий Степанович. Не приезжал. Может быть дела в городе задержали?
-Да какие дела? Он должен был отчеты отвезти, затем, как он сказал, заглянуть в ателье и уже после обеда вернуться.
-В ателье? А зачем ему в ателье?
- Мне почем знать? Передай ему - как приедет, чтобы живо ко мне пришел!
-Передам... - тихо прошептала Мила и еще сильнее забеспокоилась.
Андрея не было три дня, а потом по селу прокатилась страшная новость - нашли его с пробитой головой в кустах недалеко от станции. Грибники на него наткнулись. Карманы все обчистили, рядом валялся портфель, в котором лежало платье в бумажном свертке. Мила поняла, что именно платье и было тем сюрпризом.
За эти несколько дней, что прошли после исчезновения Андрея, она будто бы повзрослела лет на десять. А узнав о его смерти, так убивалась, что матери было страшно за нее. В тот день, когда Андрея предавали земле, у Милы появилась седая прядь...
****
-Ты поплачь, Милка, поплачь, слезы успокоят душу. Все пройдет, вот увидишь, время лечит. - Антон гладил ее по плечу.
-Он был всем для меня. Он солнца луч, который освещал и грел мою жизнь. За что? - закричала она. - Что же это за судьба такая? Он, прошедший огонь и воду, прошедший ад, вернулся домой и в мирное время не смог себя сберечь. А мне за что такая судьба в девятнадцать лет вдовой быть? Проклинаю того, кто это сделал. Будь он проклят...
Антон поднял Милу и крепко обнял. Он держал ее в объятиях до тех пор, пока она не успокоилась и не уснула, вымотанная и уставшая. Она вздрагивала во сне и стонала. Антон, наклонившись к ней, прошептал:
- У тебя все будет хорошо, сестренка.
Выйдя к матери, он сел за стол и опрокинул в себя стопку.
- Что же за напасти такие на наше село? То амбар сгорел, то такого хорошего человека загубили. Ой, не к добру это, не к добру... - причитала мать.
****
После сорокового дня Мила стала чувствовать недуг, она и так не имела аппетита, а теперь и вовсе при виде еды ее выворачивало наизнанку.
-Девочка моя, душа моя.. Ты ребеночка ждешь по всей видимости. Пущай тебя Клавдия осмотрит. А ежели это так, то как ты одна будешь без присмотра? Помощь вдруг какая понадобится. Переселяйся к нам, а потом уж видно будет.
- Нет, мама. Если я и правда жду ребенка, а так оно скорее всего и есть, потому что я напрочь забыла о "своих женских делах", то он родится здесь, в этом доме. Ежели ваша с братом помощь понадобится, то я скажу об этом, - как можно мягче произнесла Мила. Все, чего на сейчас хотела, так это быть одной, предаваться своему горю, чтобы никто не приставал к ней со своей заботой.
На следующий день Клавдия после осмотра в медпункте подтвердила что Мила беременна.
Придя на кладбище, молодая вдова встала у холма и тихо, заливаясь слезами, прошептала:
-Я ношу в себе твоего ребенка. Во мне частичка тебя, а значит, луч солнца не погас для меня навеки. С этого дня я обещаю тебе, что возьму себя в руки, что сохраню твоего ребенка и если это будет сын, воспитаю его таким же сильным, таким же смелым и отважным, каким был ты. Спи спокойно, любимый мой. А у меня теперь начнется новая жизнь, я буду учиться жить без тебя, я стану сильной ради нашего ребенка.
Уходя с кладбища, она не свернула на дорогу, ведущую в деревню, а дошла до реки и вдоль берега прошла к тихой заводи. Остановившись в том месте, где они впервые разговаривали наедине, в месте, где он впервые посмотрел на нее не как на односельчанку, а как на желанную женщину...Скинув в воду вдовий платок, она прошептала:
- Все теперь будет иначе.
Она шла по дороге к дому, который скоро примет в себя новую хозяйку или хозяина и думала о том, что ее ребенок никогда не увидит своего отца, но она про него будет рассказывать...
-Мила, постой. - Она оглянулась и увидела как позади нее, ускоряя шаг, шел Степан.
-Чего тебе?
-Мила.. Мы с тобой так ни разу и не поговорили. Как ты вообще, а? Мать сказала, что ты ребенка ждешь, была у нее в медпункте.
-Ну, жду. А что?
-К брату с матерью переедешь?
-Нет. Это все, что ты хотел узнать?
-Мила.. Если там помощь понадобится..
- Помощников хватает, - перебила она его, открывая калитку. - Я пришла, ступай своей дорогой.
-Мила, подожди, не отвергай мою помощь. А хочешь, я тебе воды натаскаю и дров заготовлю?
-Дров и Андрей успел заготовить. А воды.. Ну если тебе не трудно.
Мила согласилась, потому что ведра действительно тяжелые, а ей себя поберечь надо. Ежели Степану силу некуда деть и времени не жалко, пущай натаскает, жалко что ли...
Через полчаса Степан, который наполнил две большие бочки водой, попросил инструмент.
-На кой тебе?
-У тебя шифер на крыше сарая отходит, ветром, видать, повредило. Так я мигом отремонтирую.
- Там же в сарае посмотри.
Степан принялся за дело, и глядя на него через окно, Мила грустно вздохнула - в прошлом детские годы, игры, когда было время без забот и тревог. Затем наступило тяжелое время, опять же Степан по-дружески заботился о ней. И вот он опять рядом, подставил свое сильное плечо.
- Степка, пойдем чаем напою.
Когда он присел за стол, Мила извинилась:
-Ты прости, к чаю ничего нет, не готовлю я. Самой кусок в горло не лезет, обхожусь хлебом и молоком.
- Есть надо. О ребеночке подумай.
-Вот с сегодняшнего дня и начну думать. Степка, ну а ты сам как?
-Нормально я. Если ты об этом, - он щелкнул себя по кадыку, - то в прошлом все. Все осознал, в руки себя взял..
-Ага, заливай, - улыбнулась Мила. - А то я не знаю что отец тебя вожжами отходил, взрослого детину.
- Ну что было, то было..
-Чего пить-то удумал?
Степка, сделав два больших глотка, оставил кружку и встал.
-Дело прошлое. Идти мне пора, Милка. Коли чего надо, зови.
Едва он ушел, Мила задумалась. Как же она раньше не поняла - Степан начал пить аккурат за две недели до свадьбы, как раз когда объявили об этом на все село. Она была настолько поглощена радостным событием, так купалась в своем счастье, что ничего вокруг не замечала. А ведь Степан не пришел на свадьбу, он вообще уехал из села на три дня. И потом он пил, избегал ее. Неужели слова ее брата Антона о том, что Степка не прочь был бы жениться на ней, не пустая болтовня и не дружеский сговор? Неужели он и правда ее любит? Бедный, бедный Степка...
Вечером она встретила председателя на улице.
- Василий Степанович, как продвигается расследование? Уже полтора месяца прошло, а виновник не найден.
-Думаешь, так просто все? Следов преступник не оставил. Грабитель какой-нибудь, поди знай... На станции кого только не отирается. Эх.. Как без Андрея-то тяжко, стар я уже, а Андрея в председатели хотел порекомендовать вместо себя. Вот кого я найду?
-А что Мухины? Ну, семья нашей врачихи? Муж ее вроде порядочный, положительный, образование, опять же, имеет. Степан, сыночек их, выучился на тракториста, в передовиках...
-Тут такое дело, - Василий Степанович сел на лавочку и снял кепку. - Не все так просто. Ты вот лучше скажи мне, Мила, как давно Степка по тебе сохнет?
-Ты чего такое говоришь? - нахмурилась Мила. - Что ты имеешь в виду, Василий Степанович?
-То и говорю, что вся деревня обсуждает. Степка, мол, сохнет по тебе, оттого, узнав про свадьбу, запил с горя. Заливать стал за воротник день ото дня, пока отец вожжами не отхлестал и уму разуму не научил. Тут такое дело - не было Степки в тот день в селе. Говорит, что в соседней деревне с дружком самогон распивали и там остался чтобы батька не унюхал. Дружок подтвердил, но спьяну не вспомнил, в каком часу Степка пришел.
- Так ты его подозреваешь, что ли? - Мила замерла от страха.
-Ну, улик у нас нет, и доказательств тоже. Подозрительно только это. Коли он тебя любил, так ведь и от соперника мог избавиться. А где как не возле станции в лесочке в кустике спрятать? Доказать я ничего не могу, - развел он руками.
Мила, ничего не говоря, развернулась и пошла домой. Всю ночь она не сомкнула глаз, раздумывая. А если это правда? Что, если от ревности у Степки мозги набекрень?
Она представила себя на его месте. Могла бы она убить соперницу, появись она на горизонте? Из-за Андрея могла бы.. Она ради своей любви была бы способна на многое...
На следующий день, когда он пришел, Мила пыталась задать ему вопрос, но понимала, что если это даже его рук дело, так он не признается. Степан вызвался покрасить забор чтобы Мила не дышала краской, а она думала о том, что если он виновен в смерти ее мужа, то как принимать от него помощь? А если он не виноват, а она зря о нем так думает?
Мила запуталась. Она решила перестать изводить себя и, подойдя к Степану, твердо произнесла:
-Степа, ты прости меня. Не хочу чтобы слухи дурные по селу ползли, оттого скажу прямо - не ходи сюда больше. Мать попрошу или брата, они помогут. Ступай, Степка, домой. И не приходи больше.
-Я помочь тебе хотел, быть рядом...
- Не нужно. Степка, если ты на что-то надеешься, то все зря. Я свою жизнь потрачу на воспитание ребенка, замуж больше не выйду, потому что Андрей был для меня всем.. Ступай, Степка, ступай...
Она забрала у него кисточку и открыла калитку. Он, не сводя с нее глаз, тихонько вышел и побрел в сторону своего дома, опустив плечи.