Пролог
- Ух ты! Идите все сюда! Глядите-ка, овраг! – воскликнул пацан.
На его клич со всех сторон послышались шорохи, и из-за высокой густой травы, раздвигая её руками, с разных сторон появились дети, все возрастом примерно от восьми до десяти-одиннадцати лет. Остановившись на краю разлома, ребятишки дружно уставились вниз.
- Ну и что? Самый обычный овраг. Чего звал-то? – спросил один из ребят.
- Ты, Илюха, не местный, - солидно «пробасил» нашедший. – Тебе и неведомо, что не было раньше его тут.
- А может и был, просто мы раньше так далеко не забирались, - предположила девчонка.
- Не, Ленка, ты, знамо дело, за братана стоишь, но Илья не прав, - подал голос еще один мальчишка. – Мы тут бывали раньше не раз. Колька прав: не было оврага.
- А может тектонический разлом? Я читал о таких, - решил «поумничать» кто-то.
- Какой разлом? – рассмеялся тот, кого звали Ильёй. – Насмешил! Гляди: края покатые, можно легко вниз спуститься, всё заросло травой, да и дно оврага видно, всё в кустарнике. «Тектонический разлом»! Сам ты разлом!
- Илюшка, да ладно тебе дразниться, - остановила его сестра. – Овраг, значит, овраг. Да и какая разница? Не спускаться же в него надумали!
Ребятишки стояли на краю оврага и молча всматривались, пытаясь разглядеть, что творится на самом дне. На лицах написано нестерпимое любопытство, смешанное, однако, с опаской. Явно тянуло спуститься, но что-то останавливало.
- Спустимся, пацаны? – предложил вдруг Колька.
- Да ты что? – остановила его другая девчонка, Марина. – А если на дне змеи? Помнишь, нам в школе рассказывали, что на дне оврага могут быть змеи? А ты в сандалиях. Да и круто тут больно.
- И то верно, - вздохнул Колька. – А, может, где-то есть не такой крутой спуск, а? Айда вдоль!
Он махнул рукой, и двинулся по краю оврага, идущего через поле. Компания последовала за ним. Спустя примерно полчаса дети заметили, что стенки оврага и впрямь стали более покатыми, пока на наткнулись на тропку, ведущую вниз. Озадаченный Коля остановился, и вокруг него сгрудились остальные ребята. Тропинка была очень странная, словно кто-то специально выкапывал её, формируя ступеньки, чтобы было удобнее спускаться и подниматься.
- Тю! – удивилась Марина. – А кто ж тут её выкопал?
- Да леший его знает, - ответил Коля. – Оврага и того не было, а тут вон уже и спуск сделали.
В молчании прошло несколько минут, пока Колька, наконец. Не заявил:
- Вы как хотите, а я вернусь с сапогами и спущусь туда.
- Коль, не дури, - попыталась остановить его Лена. – Там опасно.
Пацан хотел было что-то возразить, но тут, откуда ни возьмись, налетел лёгкий ветерок, хотя только что в поле стоял мертвый штиль, трава не колыхалась даже самую малость. Удивлённые ребятишки оглядывались по сторонам, посматривая друг на дружку в полном недоумении.
- Глядите-ка, - прошептала ещё одна девчонка. – Кто-то поднимается.
Все резко обернулись и уставились на дно оврага, густо заросшее кустарником, в котором ощущалось какое-то движение. Каждого из компании вдруг накрыло необъяснимое чувство тревоги и страха, но двинуться с места никто не решился: а вдруг как остальные на смех поднимут? Стыда не оберёшься… Но, помимо этого, появилось неприятное предчувствие какой-то неминуемой беды, столь сильное, что невольно заставило напрячься. Кто-то из детей всё же попытался шевельнуться, но не смог даже слегка двинуть ни рукой, ни ногой.
Между тем, по кустарнику пробежало лёгкое движение, и, раздвинув ветви, у подножия лестницы появилась чья-то фигура. Посмотрев вверх, она начала подниматься. Дойдя до середины, фигура снова остановилась и посмотрела на детей. Теперь стало понятно, что это была молодая, очень красивая женщина. Поднявшись из оврага, она снова застыла на месте, с улыбкой оглядывая присутствующих. Её длинные прямые волосы темно-русого цвета спускались по спине ниже пояса. Миндалевидные зеленые глаза, обрамлённые густыми ресницами, смотрели пристально, не мигая. Красивые темно-коричневые брови неожиданно взмывали вверх в каком-то горестном изломе. Прямой тонкий нос, идеально ровная белая кожа. Чётко очерченные изящные губы со слегка загнутыми вверх уголками, словно застыли в лёгкой усмешке. Среднего роста, с точёной фигуркой, будто сошедшая с обложки журнала, одета она была в облегающий брючный костюм из причудливо переливающейся оттенками зеленого, синего и коричневого цветов, ткани. За плечами струилась блестящая накидка тёмно-шоколадного цвета.
Женщина стояла, сложив руки на груди, медленно переводя взгляд с одного детского личика на другое, явно наслаждаясь растерянностью и страхом, отражёнными на них. Насмешка её причудливо изогнутых красивых губ выглядела несколько зловеще, особенно учитывая то, что в глазах не было ни единого намёка на улыбку, взгляд их оставался пристально-холодным. И тут стало понятно, что же не так с этими красивейшими глазами оливково-зелёного цвета: женщина ни разу не моргнула.
- Откуда вы, дети? – спросила она, неожиданно приветливо улыбнувшись.
И сразу же выражение лица настолько изменилось, что первое впечатление теперь казалось надуманным и ошибочным.
- Мы из Раздольного, - ответил Колька, как самый смелый.
- Из Раздольного, значит, - усмехнулась она. – А сюда как забрели? Далековато вроде.
- А Вы знаете, где Раздольное? – удивился Колька. – Вы из местных, что ли?
Он рассматривал незнакомку, понимая, то никогда раньше не видал её у них в деревне. Да и в соседних деревнях её тоже вряд ли кто-то знал. Если б хоть кто-то встретился с ней, то ведь уже разнеслась бы по окрестностям весть. Такую не забудешь.
- Знаю, - ответила женина, хитро прищурившись.
Она посмотрела вверх, где на небе вовсю нещадно палило солнце и снова повернула голову к детям.
- Полдень. Самая жара наступает, а вы по полям мотаетесь. Может, спустимся ко мне в гости? У меня прохлада, отдохнёте, - предложила странная знакомая. – Холодненьким ягодным компотом угощу. С пряниками.
Дети стали переглядываться друг с другом. Предложение было заманчивым, они действительно изрядно устали уже, бегая по полям, да и зашли сегодня далековато. И жара стоит тяжёлая, и жажда усилилась в разы, как только женщина предложила попить. Забежать к кому-то во двор, чтобы выпить воды или кваску, - дело для деревни привычное. Но сейчас что-то мешало, какая-то лёгкая тревога, копошившаяся в душе, на давала согласиться на заманчивое предложение незнакомки.
- Ннннет, спасибо, - ответил Колька, и голос его предательски дрогнул. – Нас дома ждут.
- Ну, как знаете, - снова улыбнулась женщина. – Ступайте.
Дети, снова почувствовав лёгкость и свободу, ринулись через поле в сторону родной деревни. Женщина проводила их долгим взглядом, губы её прошептали:
- Ступайте, насильно никого не держу. Кому суждено, тот и так будет здесь.
Она закуталась в свою накидку и растворилась в знойном мареве.
Глава 1
- А куда это мальцы побёгли? – ворчливым голосом спросила свекровь.
- Да кто ж их, ребят, разберёт? Мотаются целый день всей ватагой, - пожала плечами Наталья, закатывая очередную банку сливового компота.
Двенадцатая по счету трехлитровая банка была отправлена остывать под одеяло, и невестка снова вернулась в летнюю кухню, где свекровь хлопотала, готовя к закатке следующую партию. Наталья, конечно, уставала от всей этой консервации, но уж больно любила детвора компоты и варенье, а муж солёненькое уважал. Поэтому каждое лето заезжали они к свекрови минимум на месяц. Наталья с Алевтиной Павловной консервировали, а Сергей, муж Натальи, в это время обновлял и чинил всё, что требовало вмешательства мужской руки. Отец рано ушёл из жизни, мать переезжать в город желанием не горела, хоть и предлагали ей не раз.
- Чегой-то я делать буду в ваших городах? – удивлялась она. – Сидеть сиднем, да смерти ждать? Нет уж, на земле рождена, на земле и помру. Да и в городе вашем я скорее помру без дела-то. А тут землица моя родненька болеть да стареть не даст.
- Мам, так трудно ж тебе, - пытался объяснить сын.
- Чего это мне трудно? – еще больше удивлялась мать. – Свой садик трудно? Огородик трудно? Курочек покормить трудно? Эх, разбаловался ты, Серёженька, разбаловался. Нет, сынок, мне всё это в радость. И не уговаривай, не поеду! Вас не напрягаю, сама управляюсь. Как станет трудно, меньше садить стану. Да и Васеньки моего могилка тут, я с ним рядом хочу быть. Нет, не поеду! А сами-то куда детвору привозить будете? Али им всё лето пылью городской дышать? Вот то-то…
Сергей с Наташей посовещались и решили, что мать по-своему права. Да и Илья с Ленкой, их дети-погодки, вон как любят к бабушке ездить! И то верно: раздолье им здесь, не то, что в городе. Каменный мешок и есть каменный мешок. Ну съездят они на море на пару недель, а дальше? Сидеть дома? Прошлым летом детей на одну смену в лагерь отправляли, понравилось, просто сил нет! Но после лагеря снова к бабушке запросились. Хорошо еще, что Наталья в школе работает, там хоть отпуск летом два месяца, а у Серёжки нет, как у всех. Вот и отправляют они ребят сюда с Натальей, а Сам отец семейства по выходным приезжает, благо, недалеко от города мать живет, на автобусе всего часа полтора езды, а на машине и того меньше. Зато здесь прямо лёгкие от гари городской прочищаются, даже дышать становится слаще. Дети мотаются, малину прямо с куста лопают, красотища же! За лето так фруктов да ягод наедятся! В городе им такого не видать. Да еще бабушка хлеб сама печет, разве ж такой на заводе испекут? У неё и караваи румянее, и корочка хрустит веселее. Это ещё не считая пирожков. А речка? А рыбалка? А беготня с деревенскими ребятами по полям-лугам? А что в городе? Ну побегали бы немного во дворе, ну и всё. Потом домой и сиди в четырех стенах. У бабушки же прибегали в дом лишь для того, чтобы поесть, а после снова исчезали до самого вечера, возвращаясь, когда уже смеркаться начинало. Свобода!
Наталья закатывала последнюю банку, когда увидала в окно, как по тропинке от калитки идет Галка, соседка напротив. Трое её ребят частенько заскакивали к ним, когда Илюха с Леной гостили у бабушки.
- Галя! Мы здесь! – крикнула Наталья, выглядывая из летней кухни.
- Здорово, Наташка! – Галка вошла в кухню. – Ой, Алевтина Пална, здравствуйте и Вам!
- И тебе не хворать, Галина, - кивнула свекровь. – Ну что, Ната, закончили на сегодня? Ты ступай, доча, я приберу тут сама. А вы идите, в холодильнике квасок холодненький есть, коли жажда мучит.
- Мам, да что ты? Сама ступай, отдохни. Я приберу, - возразила Наталья.
- Иди, иди, - махнула рукой свекровь. – Тут делов-то на копейку, управлюсь.
- Спасибо, мама.
- Ступайте уж.
Наташа махнула рукой, приглашая соседку следовать за собой, и женщины, поднявшись по ступеням крыльца, вошли в дом. В доме стояла спасительная прохлада, свекровь предусмотрительно прикрыла ставни окон, оградив тем самым от попадания солнечных лучей, и в комнатах царил полумрак. Подруги уселись в кухне у открытого окна, здесь ставни не закрывали, прямо за окном росли раскидистые деревья и кустарник, создавая приятную тень. Наталья достала из холодильника глиняный кувшин и налила квас в две большие кружки.
- Любит тебя Алевтина Пална, - улыбнулась Галина, отпивая напиток. – Ох, и квасок у вас! С хреном, да?
- Мама другого не признаёт, - засмеялась Наталья. – Ну да, любит. Так и я её люблю. Матери своей я ведь не помню, детдомовская я, а свекровь приняла меня как дочь, да научила всему. Она мне и есть настоящая мама.
- Это хорошо, что со свекрухой так повезло, - вздохнула Галина. – Не всем такое достаётся, вот у меня всё иначе. Но Бог с ней, я не жалуюсь! Зато у меня вот ребята какие удались! Да и на мужа грех жалиться. А что до свекрухи, так вместе жить не пришлось, и ладно. Мужа мне хорошего вырастила, внуков любит, и на том спасибо. А я что? Я ж не родня, своя дочь имеется. Вы это компот сегодня катали?
- Да, сливовый. Ребята любят. Варенье из жердёл наварили, клубнику да черешню мама сама сделала, я ж в июне еще на работе была, а малые в лагере. А за два месяца мы со всем остальным управимся. Огурчиков надо закатать будет, помидорчиков. Да варенья всякого разного… Вон всё, что вырастет…
- Да, Алевтина Пална знатная садовница-огородница. Кажется, палку воткнет в землю, она тоже прорастёт. Главное, что всё она знает: когда что садить, когда собирать, когда и чем удобрять, когда поливать. Я всё время к ней за советом мотаюсь. Вон, у меня уже тоже неплохо выходит.
- Галка, да тут у всех неплохо выходит, - засмеялась Наташа. – Земля такая… плодородная. Повезло.
- Ну да, ну да, - согласилась соседка, как-то странно взглянув на Наталью. – Я чего зашла-то? У Кольки моего завтра День рождения, приглашаю вот детвору, и вы с Сергеем тоже приходите, поболтаем, Мишка мой Серёгу ждёт. К четырем часам подходите, ребятня набегается как раз, проголодается, мы и накроем им праздничный стол. Потом убегут снова, а мы сами посидим.
День рождения старшего сына Галины приходился на лето, чему очень радовался Илья, сын Натальи. Если б в другое время, то не попал бы он в гости к дружку. Наташа с мужем заранее запаслись подарками: купили настольный хоккей и футболку с олимпийскими кольцами. Поскольку у мальчишки было еще два младших брата, то было решено, что их тоже нельзя обойти, поэтому футболки были куплены каждому, а также для каждого из мальчишек полагалась своя собственная кружка с олимпийским мишкой, только разного цвета. В год Московской Олимпиады-80 для каждого ребенка вещи с олимпийскими символами были весьма и весьма желанны. Илья и Лена привезли с собой кучу значков, которые раздали своим друзьям, и теперь местная детвора носила их, не снимая.
- Галь, спасибо, обязательно будем. Только ты смотри: может, со столом помочь надо? Всё-таки руки свободные имеются, и они в твоём распоряжении. Не стесняйся, на такую ораву стол накрыть непросто.
- Не откажусь, Наташ. Я ж детворе хотела незатейливо всё сделать: пирожки, булочки, пирожные. Компоту наварю. Если попрошу твой коронный пирог, не откажешь?
- Конечно! О чем речь! Мы с мамой тогда у себя испечём, а к столу принесу.
- Так я и Алевтину Палну позову. А что? Пусть тоже посидит с нами, а детвора любит её байки слушать, да и она сама с удовольствием их рассказывает.
***
Детвора, вдоволь налопавшись вкусностей, не торопилась, однако, снова убегать за калитку. Скучившись в сторонке, они с робкой надеждой поглядывали на бабушку Алю, как называли её все дети в деревне, и ждали, ждали, ждали… А вдруг как сжалятся над ними взрослые, и бабушка позовёт всех, чтобы рассказать свою очередную чуднУю историю. Три Галкиных сына десяти, восьми и пяти лет выделялись из ватаги своими новенькими белыми футболками с олимпийскими кольцами. Откровенно говоря, самого младшего из них, пятилетнего Славика, взяли в компанию исключительно из-за его братьев, которым в свою очередь мать поставила строгое условие: или Славка с вами, или никто никуда не идёт, играете у себя во дворе. Что тут поделаешь? Приходилось таскать малого с собой. Честно признаться, Славка не доставлял хлопот, мальчишка рос совершенно не капризным, весьма неприхотливым и самостоятельным. Да и как могло быть иначе? У Галины всё чётко: у каждого в семье свои обязанности, пока их не выполнил, никаких игрищ. Поэтому Славка знал, что постель за собой надо убрать, помочь маме покормить кур, а зелень за домом полить, и только после этого можно играть. У старших ребят обязанностей было побольше, но никто не обижался, всё распределено по справедливости.
- А вы чего гулять не идёте? – спросил Михаил. – Колька, Петька, чего застыли?
- Да мы, пап, - начали робко сыновья.
- Знаю я чего они ждут, - улыбнулась Алевтина Павловна. – А ну, ребятня, айда за мной!
Она поднялась и направилась к калитке, махнув рукой, приглашая детей следовать за собой.
- Ура! – раздался дружный вопль, от которого старшее поколение невольно зажало уши.
Алевтина увела ребятню к себе во двор и рассадила на скамейках, сама устроившись тут же на низком стульчике.
Проводив их, Михаил вернулся к друзьям.
- Маманя у тебя, Серёга, просто золото!
- Ага, вот только в деревне так не считают, - хохотнул Сергей.
- Строга Алевтина Пална, побаиваются её, - усмехнулась Галина. – Да и пусть. Есть с чего.
- Ты о чем, Галь? – не поняла Наташа. – С чего это людям бояться мамы? Кому она чего сделала? Добрее её человека не знаю.
- Не обращай внимания, Наташка, - снова вмешался Михаил. – А ты, Галка, меньше сплетен слушай.
- Да я чё? Я с Алевтиной Палной всё время, что живём тут, нормально лажу, вон она сколько мне помогает советами. А что до других, так им языки не укоротить, - пожала плечами Галина. – Пускай себе чешут, коли чешутся они у них. А боятся те, кто ленив, так пускай и боятся!
- Ладно! Мы чего, так и будем сидеть? – перевёл разговор Миша. – А наливочки моей фирменной испробовать? Как оно?
- Так заждались уже, - рассмеялись Наташа и Сергей.
***
- Баба Аля, расскажите что-нибудь, - пискнула Марина, когда все расселись по местам.
- Ну что вам рассказать? Даже не знаю, - задумчиво сказала Алевтина.
- А я знаю, - тут же встрял Колька. – Я знаю! Расскажите про женщину из оврага!
Колька хитро подмигнул друзьям и снова повернулся к Алевтине, с удивлением заметив, как она побледнела и даже пошатнулась. Широко распахнутыми глазами смотрела она на мальчика, потом на остальных детей и снова на Колю.
- Это кто ж… это откуда тебе знать про такую женщину? – задохнувшись, спросила она.
- Да так, слыхал, будто в дальних полях овраг большой есть, а в нем женщина живёт, - уклончиво ответил мальчишка, показывая за спиной остальным крепко сжатый кулак.
Увидев его, все ребята, даже его брат Петька, который был младше на два года и всё время спорил со старшим братом, не решились ничего сказать о вчерашнем приключении на дальнем поле. Лена ткнула в бок Илью, мол, надо рассказать, но тот лишь отмахнулся от сестры и тоже показал её исподтишка кулак. Нет, они никогда не дрались, хотя словесных перепалок хватало, но сейчас Лена затихла. Нет, она не испугалась брата, чего ей бояться? Всего-то Илья старше на год, а ростом она его даже перегоняла. Просто по его поведению Лена каким-то внутренним чутьём маленькой женщины поняла, что сейчас её молчание очень важно для мальчишек. И промолчала.
Справившись с растерянностью, Алевтина Павловна приняла суровый вид, окинула детей грозным взглядом и строгим голосом произнесла:
- Нечего слушать ерунду! Мало ли, что придумают кумушки, разве всему надо верить? Нету никакой бабы из оврага. Да и откуда тут у нас оврагам в поле взяться?
- А мы вчера…, - пискнул было пятилетний Славик, но тут же получил тычок в спину от Петьки и замолчал.
Алевтина не услыхала и продолжила:
- Нету тут никаких оврагов, на всём нашем просторе нету. Кругом поля без конца и края. Разные поля. И пшеница, и рожь, и подсолнечник. И кукурузные поля имеются. Богато у нас, урожайно. Вон подсолнухи вырастут, красота-то какая! И никаких оврагов, сколь помню себя. Сами подумайте: уже бы комбайн провалился или ещё техника какая. А? Да и люди, что в полях работают, никогда оврагов не встречали. Глупости всё это. Не слушайте. Лучше я вам расскажу хорошую сказку. Ну, слушайте.
Рассказывать Алевтина умела, речь её, щедро сдобренная старыми колоритными словечками, значения которых дети не знали, поэтому приходилось попутно объяснять, струилась подобно ручью, журча и успокаивая. Ребятня слушала, открыв рты, боясь упустить хоть полслова, так было интересно. Солнце давно село, спустились сумерки, когда бабушка Аля закончила:
- Ну вот и сказочке конец! А кто слушал, молодец! А теперь геть по домам! И живо! Родители, чай, заждались.
Поныв разочарованно для порядка, дети разбредались по домам. Илья с Леной отправились в дом, бабушка строго наказала мыться, пить молоко с печеньем и укладываться спать. В летнем душе вода за день нагревалась достаточно, бак Сергей поставил огромный, хватало, чтобы перемыть всю семью. Когда чистенькие, с влажными волосами, внуки вернулись из душа, в кухне их уже ждали две кружки с молоком. Дети вовсю клевали носом, поэтому, напившись молока, сразу же рухнули в кровати и уснули, мирно посапывая.
Алевтина вышла на крыльцо и присела на ступеньку. Из головы её не шел вопрос Кольки.
- Откуда малец мог услышать? Кто такой болтливый? – прошептала она. – Не может быть, чтобы всё вернулось… Только не это…
Авторское право данного текста подтверждено на text.ru и охраняется Гражданским Кодексом РФ (глава 70)
Продолжение СЛЕДУЕТ
Телеграмм-канал с анонсами выходов ЗДЕСЬ
Вам понравилось?
Буду несказанно благодарна за лайки и комментарии)))
Заходите и подписывайтесь на мой КАНАЛ
Мой второй КАНАЛ (кулинарный) "Щепотка колдовства и капелька любви"
