– Что-то я здесь задержался, – сказал вслух путник и взобрался на спину главного самца с грузом. Дотронувшись рукой до гребня животного, мужчина негромко проговорил:
– Пойдем, приятель, пора найти более безопасное место. Иначе попадем в бурю.
Как позже узнал путник, большинство народов называли этот вид сулалом, то есть полукровкой, за то, что он совмещал в себе черты антилоп, верблюда, лошади и страуса. Такие создания были очень выносливыми и сильными, легко переносили тягости жизни в пустыне.
Животное издало странный скрипучий звук и, управляемое твердой рукой незнакомца, двинулось вперед. Следом за ним, не отставая, пошли остальные сородичи. Путник огляделся и нахмурился:
– Точно, идет буря… Через часа два с половиной или три она будет здесь, надо искать укрытие…
Путник извлек карту с навигатором и принялся изучать на ходу. Минут через пять он оторвался от своего занятия.
– Теперь нам только прямо и вперед. Если поспешите, успеем добраться раньше, чем этот чертов песок наполнит наши легкие и отправит к праотцам...
Постепенно небо на западе начало темнеть, послышался характерный завывающий звук. Животные начали проявлять признаки беспокойства и сами ускорили шаг. Путник пристально вглядывался в приближающуюся тьму, надеясь обнаружить там хоть что-то похожее на возможное укрытие. Мужчина порадовался, что переоделся. Маска и очки надежно защищали от туч песка, которые вели себя, словно живые. Они поднимались в воздух, образуя причудливые фигуры на доли секунды, после чего опадали, и появлялись легкие завихрения в месте падения.
Пока они шли, картина вокруг оставалась унылой. Всюду сплошной песок, местами виднелась скудная низкорослая растительность. Иногда попадались следы перемещения змей и ящериц, но ничего не говорило о человеческом присутствии. Неожиданно главный сулал начал усиленно нюхать воздух, задрав голову повыше, и издал низкий трубный звук. Путник прислушался, однако не мог понять, что происходит. Присмотревшись, он увидел нечто странное…
Прямо перед ним из земли торчал прямоугольный кусок металла. Это было похоже на кусок рельса, по которым когда-то ездили поезда. Из-под толщи песка доносился неясный шум, и путник после некоторого колебания приступил к раскопкам. Когда он прокопал яму больше метра, снизу послышался отчетливый женский голос, очень молодой.
– Пожалуйста, помогите мне… Я сейчас задохнусь в этом песке, прошу вас!
Путник ускорил свою работу, но, как только он приготовился извлечь погребенную под песками девушку, со всех сторон зазвучали миниатюрные трещотки. Подобный звук издавали гремучие змеи, и мужчина приготовился к схватке. Однако вместо них на свет божий выползли создания, похожие на крыс чудовищного размера, и на их лапах находились чешуйчатые наросты. На спине было что-то вроде крыльев, покрытых коротким жестким мехом. Вместо одного хвоста у каждой твари были целых три, а голов – две. Путнику показалось странным, что головы очень дружны между собой: издав короткий свист, крысы задрали хвосты и погрузились в яму, выкопанную путником. Спустя несколько секунд мужчина услышал громкий крик ужаса снизу и бросился вперед, держа наготове в обеих руках по кинжалу. Песок перед ним взметнулся вверх, и несколько крыс, держа на весу тело молодой девушки, почти девочки, умчались прочь с огромной скоростью. Отойдя на безопасное расстояние, монстры разорвали несчастную пополам и принялись за кровавое пиршество.
– Твою мать, что это?! – путник не мог прийти в себя от увиденного зрелища. Он, который каких-то два часа назад убил своими руками пять человек не моргнув глазом, растерялся при виде такой внезапной и жестокой смерти беспомощной девчушки… На его лице появилось отчужденное, жесткое выражение, которое обычно бывает у людей, не готовых мириться со случившимся. Пусть не сейчас, пусть намного позже, но они постараются исправить допущенную ошибку…
Неожиданно один из детенышей сулалов издал громкий крик боли, словно кто-то его укусил. В туче пыли путник даже не разглядел, кто или что это могло быть. На помощь поспешила самка, но ничем не смогла помочь. Детеныш наступил на небольшой холмик в песке, вокруг которого мгновенно образовалась круглая глубокая яма, куда провалились и мать, и малыш. Их крики стихли спустя несколько секунд. Но в следующую минуту другие животные словно взбесились. Они начали бегать сломя голову взад-вперед по песку. Прочные ремни не выдержали такого напора, и часть каравана оказалась на свободе. Напрасно путник и вожак стада пытались удержать зверей на месте, последние беспорядочно метались и сшибали друг друга. Упавших на землю топтали, ломая кости и гребни на головах. Кровь темно-синей волной лилась на золотистый песок, усиливая ощущение демонического хаоса.
Приглядевшись, путник разглядел, что многие из животных были усеяны странными созданиями. Они походили на рыб с вытянутыми мордами и полными острых зубов пастями, однако вместо плавников у них были узкие перепончатые лапы, на конце тела виднелся уплощенный с боков змеевидный хвост. Это были песчаные пираньи, которые получили свое название за непомерный аппетит и умение вырывать целые куски плоти из тел жертв, набрасываясь десятками особей на все, что встретится им по пути. Обычно они нападали во время бурь, и после таковых находили останки людей и животных, съеденных частично или полностью.
– Черт! – путник соскочил со своего сулала и развернул плотную плащ-палатку, которую заметил еще при знакомстве с разбойниками. Он осторожно, стараясь не задеть гребень своего подопечного, обмотал голову последнего палаткой и прикрыл жировые наросты. Благодаря этой мере, путник мог быть спокоен за безопасность зверя – песок не сможет пробиться в его глаза и легкие. Сам ездок был защищен, поэтому следовало позаботиться и о меньшем брате.
Пока путник занимался своим сулалом, остальные стали легкой добычей для песчаных пираний и урагана. Рев умирающих животных смешался с завыванием ветра, но путник, не сбавляя хода, продолжал идти рядом с единственным уцелевшим из всего стада. Оба хранили молчание, понимая, что даже в такой какофонии лучше не издавать лишних звуков. Пара кровожадных тварей упала на спину сулала, но путник быстро избавил своего помощника от нежданной напасти при помощи кинжала. В кромешной тьме, из которой несло холодом и жаром одновременно, ничего не было видно. И тут…
Словно кто-то невидимый отдернул гигантской рукой занавес, и путник увидел, что находится перед воротами небольшого города. Вдали виднелись тела сулалов из разбежавшегося стада, пираньи неизвестно куда бесследно исчезли. Как оказалось, это было временное затишье…
Едва путник замахал руками, пытаясь привлечь внимание городской стражи на воротах, как пираньи снова взмыли вверх из песка. До ближайшего пункта охраны оставались считанные шаги, но путник слышал хриплое, тяжелое дыхание сулала и понимал, что животное вряд ли добежит: слишком устало бороться с пустыней.
– Эй вы, сюда! Помогите! – кричал путник, и его услышали. Коренастый человек в темно-сером мундире, глядя в бинокль, дал короткую команду находившемуся рядом с ним молодому парню, и тот махнул рукой кому-то внизу:
– Включай, эти твари здесь! Сейчас же!
Путник ощутил удар под ногами и упал ничком наземь. Рядом лежал сулал, беспомощно тычась гребнем в песок. Прежде чем потерять сознание, мужчина заметил, как пираньи дождем посыпались вниз и перестали двигаться…
Продолжение истории доступно платным подписчикам (донам) нашего сообщества "Пустыня" в VK.
Ссылка на наше сообщество "Пустыня": https://vk.com/desertstory
Ссылка на продолжение истории: https://vk.com/@desertstory-part1-chapter2 (ссылка доступна только донам)
