Чемпионат СССР в 1961 году проводился во многом по схеме, похожей на прошлогоднюю. Изменения коснулись следующих параметров: очки, набранные командами на первом этапе, не сгорали, они продолжали их набирать. С командами, которыми встречались на первом этапе, снова играть не надо было. Кроме этого, в финальный турнир за звание чемпиона СССР выходило не по три из группы, а по пять команд, остальные оспаривали места ниже десятого. Обмен между классами А и Б значительных изменений не претерпел. Но забегать вперед в этот раз не будем, в конце этот момент будет подробно освещен.
Из 22 команд, игравших в классе А в 1960 году, изменение было лишь одно, воронежский Труд заменил куйбышевские Крылья Советов.
Группа 1
Первые матчи прошли 8 апреля. Фаворитом в группе однозначно считалось московское Торпедо. Только во втором туре, в какой-то мере неожиданно они уступили в Харькове местному Авангарду. Но это не помешало им после завершения пятого тура единолично возглавить таблицу. Достаточно неплохо стартовал харьковский Авангард.
До самого завершения первого круга лидер группы только раз сыграл вничью, остальные матчи завершил в свою пользу. В связи с этим говорить о преследователях неуместно будет, правильнее все это называть борьбой за попадание в пятерку лучших. Во второй части первого круга борьбу за это вели 6-7 команд. И даже когда команды достигли турнирного экватора, невозможно было понять, кто удержится в пятерке, а кто нет. Продолжал держаться в верхней части таблицы Авангард. Но ему предстояло сыграть во втором круге на выезде шесть матчей, поэтому болельщикам оставалось верить только, что все будет продолжаться так же хорошо, как и началось.
Слабо начал второй круг Нефтяник. Уже после двух сыгранных туров команда опустилась ниже пятого места и больше туда не поднималась. Локомотив, наоборот, улучшил эффективность своей игры и смог подняться наверх. Задолго до завершения группового турнира образовалась пятерка команд, которая в таком виде и пришла к финишу. Разрыв между пятой и шестой командами в июне был минимальным, но далее от тура к туру он рос почти все время. За два тура до финиша у Шахтера оставались призрачные шансы ворваться в пятерку лучших.
Проигрыш в Москве лидеру эти шансы уничтожил. Кроме этого торпедовцы вдобавок обыграли ростовский СКА в перенесенном матче 14-го тура, а затем взяли реванш у Авангарда за проигрыш в первом круге. Шахтер смог обыграть СКА в последнем туре, чем немного «подсластил пилюлю». Все же эти очки позволят немного увереннее команде себя чувствовать далее.
Группа 2
Несмотря на то что, в группе было слишком много сильных команд, таких как ЦСКА, киевское и московское Динамо, столичный Спартак, неожиданно резво стартовала кишиневская Молдова. После третьего тура только у этой команды в активе оказалось пять очков. Понятно, несколько лучше дела были у киевлян, но именно третий тур они пропускали, поэтому шли пока чуть позади.
Но надолго молдавских футболистов не хватило. Уже в четвертом туре они проиграли московскому Динамо, что никакого удивления не вызвало. В дальнейшем команда сползала вниз почти постоянно. Лидером же стало киевское Динамо, которое со старта шло без потерь. Следом расположились другие фавориты – столичные ЦСКА, Спартак и Динамо. Лишь две команды с первых туров стали быстро отставать и никакие цели ставить уже не могли перед собой.
В середине первого круга чуть слабее ожидаемого стало играть столичное Динамо. Побед в их активе было не так много, чтобы без проблем в итоге финишировать в верхней части таблицы. Наоборот, хорошо пошли дела у ташкентского Пахтакора, который вторую половину первого круга прошел без поражений.
В июне и первой половине июля московское Динамо продолжало балансировать у черты, которая разделяет команды на две части, верх и низ. Поражение от ЦСКА в матче 17-го тура со счетом 1:5 отодвинуло команду вниз еще сильнее. По набранным очкам ушедшие чуть вперед команды были еще пока рядом, но предстояло пропустить команде еще тур в отличие от них.
После унизительного поражения динамовцы пришли в себя и смогли выиграть подряд три игры. Но потери все еще сказывались, и теперь нужно было надеяться, что помогут еще и другие. За два тура до «пересадки в другие вагоны» небольшая надежда забрезжила перед командой. Конкурент был только один, шанс, что догнать не сможет, имелся. Ереванцам предстояло сыграть две игры дома, а столичному Динамо предстоял отдых в 21-м туре, а затем вояж в Минск. Не оформили себе путевки в турнир за 1-10 места еще и московский Спартак с Пахтакором.
Предпоследний матч спартаковцы столицы проводили в Таллине и проигрывали к 70-й минуте 0:2. Но эстонская команда так и не смогла одержать победу, игра завершилась ничейным счетом 2:2. Ереванцы обыграли Зенит, а Пахтакор проиграл в Киеве.
Теперь все решалось в последнем туре. На три вакантных места было четыре претендента. Пахтакор уже сыграл все матчи, в связи с этим тур пропускал, вследствие этого рисковал опуститься на шестое место. Обе спартаковские команды одержали победы. Но в Минске неудачно завершился матч для московского Динамо. Хозяева поля дважды поразили ворота соперника, «повесив замок» на свои. Второй год подряд московское Динамо завершало групповой этап, очень рискуя не попасть в главный турнир. В первый раз повезло, второй – нет.
Турнир за 11-22 места
Московское Динамо не напрягаясь прошло весь турнир, проиграв только в Воронеже. Этот матч следует выделить. Все дело в том, что снова, как и год назад, решалось, кто покинет класс А, став худшей командой РСФСР. Труд после этого матча смог на одно очко обойти Адмиралтеец. Но в последнем туре ленинградцы победили минчан, а воронежцы уступили в Кишиневе и не смогли удержаться в элите.
Худшей командой и Украинской ССР стал Шахтер (Сталино). Но по каким-то особенным причинам, скорее всего, из-за того, что в 1961 году команда смогла выиграть Кубок СССР, переходные матчи с лучше командой республики из класса Б, которой стал одесский Черноморец, не проводились.
Таллинская команда попала в переходный турнир с двумя лучшими командами Союзных республик класса Б.
Финальный турнир за 1-10 места
Так как команды вышли с очками, набранными на первом этапе, то следует увидеть, кто с чего начинал.
Борьба за золотые медали перед стартом финального турнира ожидалась, прежде всего, между Торпедо и киевским Динамо. Чемпион стартовал очень скверно, набрав в первых трех турах всего лишь одно очко. Киевляне и московский Спартак в первых турах имели стопроцентный показатель, чуть хуже были дела у ЦСКА. Но с очками, которые команды набрали на первом этапе, вперед вышло именно Динамо.
По итогам четвертого тура Торпедо догнало киевскую команду, а после пятого, в котором динамовцы снова сыграли вничью, обошло на одно очко. В шестом туре шестую победу в финальном турнире одержал московский Спартак, причем торпедовцев они обыграли во второй раз. Матч в Тбилиси завершился беспорядками на стадионе за что хозяева получили техническое поражение, хотя они и так проигрывали на момент его прерывания.
Почти догнав конкурентов Спартак перестал выигрывать. В седьмом матче они разошлись по нулям с Авангардом, но этого пока хватило для того чтобы догнать Торпедо, уступившее в Ереване, а в восьмом проиграл Локомотиву. В динамовском дерби Киева и Тбилиси победу дома одержали с минимальным счетом футболисты с берегов Днепра, что позволило им за три тура до конца чемпионата создать отрыв в три очка. Встреча в Москве двух лидеров, киевлян и торпедовцев, в восьмом туре завершилась вничью. Это на руку было гостям. Теперь их догнать было практически невозможно.
17 октября Торпедо проиграло в Ташкенте Пахтакору, а динамовцы Киева набрали очко в матче с Авангардом.
Киевское Динамо впервые стало чемпионом СССР, также впервые чемпионом стала команда не из Москвы.
В последнем туре Торпедо победило армейцев Москвы, а Спартак сыграл вничью в Тбилиси. В итоге Торпедо вторые, а Спартак за ними. Киевляне в статусе чемпиона СССР в гостях обыграли Локомотив. Ростовский СКА, одержав дома победу над ереванцами, смог покинуть десятую строчку.
Класс Б
Чемпионат в классе Б проходил в два этапа:
на первом этапе 78 клубов в шести зонах РСФСР, 37 клубов в двух зонах УССР и 32 клуба в двух зонах Союзных Республик определяли участников финалов (победители каждой зоны);
на втором этапе участники финала РСФСР разыграли путёвку в класс А,
клубы УССР в стыковых матчах определили распределение мест.
Финал среди клубов Союзных Республик не игрался, оба победителя зон сразу попали в переходный турнир.
Финал РСФСР
Финал УССР
Черноморец (Одесса) - СКА (Одесса) - 2:1, 0:0
Переходные матчи за выход в класс А не состоялись.
Переходный турнир союзных республик
Калев покинул класс А, уступив свое место Торпедо (Кутаиси).
