Внутренний двор загудел как улей. Все наложницы шептались, спрашивали, каких же детей ждут.
Благодетельная Жена услышав про принцев очень удивилась.
«Я сама видела их мертвыми. А с того света еще никто не возвращался», - подумала она про умерших много лет назад принцев.
- Было такое уже. – Сказала служанка ей. – Старший брат императора приехал во Дворец отца уже не малышом. Жил с няньками за пределами дворца. И покойный император признал его, а Вдовствующую императрицу назначил их матерью. А потому что девушка не из гарема была. Как и мать младшего брата императора. Может и сейчас так же.
- Все может быть. – Сказал Благодетельная Жена. – Придет время и мы все узнаем. Не стоит бегать и узнавать. Своих дел полно.
Служанки поклонились.
***
Талантливая Жена узнав это, отчего-то не удивилась. Она предполагала и то, что погибшие принцы могут быть живы, и то, что еще кто-то из тайного гарема, кроме нее могла родить.
- Дети должны быть рядом с отцом. Они же принцы. И должны быть достоинством нашей империи. – Сказала Юлу.
- Я рада, что вы так спокойны, госпожа. – Сказала Дама Лоу.
- Как я поняла, приезжают только дети. А не их матери. Матерей им назначат, может быть даже и меня. Я буду рада воспитывать детей императора.
- Им готовят Дворец в котором располагается Зал Земного Спокойствия. Как вы знаете, раньше этот дворец был частью Внутреннего Двора, дворцом императрицы, но после стал пограничным дворцом при правлении Вдовствующей императрицы Бэйфэн.
Юлу кивнула. Она этого не знала, но не могла сказать об этом. Поэтому внимательно слушала о том, что рассказывала дама Лоу.
**
Драгоценная Жена была очень удивлена.
- Еще дети? И откуда они взялись?
- Говорят, что это принцы, которые считались мертвыми. Говорят, что они долго болели и только сейчас могут вернуться.
- Это же ужасно! Среди них же есть и принц Нравственной Жены. Императрица совсем недавно говорила о них. А если так, то Нравственную Жену тоже вернут! Этого только мне не хватало! А что императрица?
- Я точно не знаю, но она вызвала к себе Главного Евнуха Внутреннего Двора для разъяснения. А тот и не спешит к ней идти. Конечно, столько дел!
- Иди к императрице и скажи, что я очень хочу с ней поговорить. Когда она скажет, тогда и приду!
- Простите, госпожа, но может для вас это шанс? – Спросила служанка.
- О чем ты говоришь? Какой еще шанс?
- Принцы уже не маленькие, судя по тем одежкам, что я видела. Их двое. А у вас так и нет ребенка. Другим император передал детей на воспитание. Может быть вам нужно с императором поговорить, что бы он и вам такую честь оказал?
- А это хорошая идея! – Воскликнула Драгоценная Жена. – Так мое положение станет намного прочнее. Никто не сможет меня больше выгнать. Нужно подготовится!
Драгоценная Жена начала готовится ко встречи с императором. Но этой встречи не суждено было состоятся. Жену императора не выпустили из Внутреннего Двора.
***
Императрица смотрела на склонившегося перед ней Главного Евнуха Внутреннего Двора Бохая.
- Как может такое быть, что ты не знаешь? Как такое возможно? – Спрашивала строго Императрица Лилинг.
- Приказ отдал лично император. Он сказал, что нужно сделать и где. Остальным заведует евнух Хи. Я посмел спросить о большем, но меня отругали. Я пробовал поговорить с евнухом Хи, тот и сказал, что принцы возвращаются.
Императрица задумалась.
- Меня не было тут. Но сказали, что умерли они. А теперь, оказывается живы. И принц императрицы прежней тоже… и Нравственной Жены…
- Возвращается только двое из всех. Точно что происходит я не могу знать.
- Но ты же видел их тела? Видел же?
- Нет. – Соврал евнух Бохай. – Я евнух у наложниц и Жен императора. И ко многому не допущен. Евнухи Хи и Юнксу будут знать больше. Но я не могу их спрашивать.
Императрица кивнула.
- Иди выполняй свои обязанности. Но скажи, когда они должны вернуться?
- Князь Чжао отобрал лучших воинов. Им выдали стяги и лучших лошадей. Все они друг другу как на подбор. Они уже отправились в путь. Так же со складов отправились в путь балдахины, ткани, отправлено несколько повозок императорских. Полагаю, сопровождение встретит их где-то в пути и пересадят в повозки. И уже торжественно въедут в столицу. Сам император будет встречать своих детей. Одежда для этого случая так же готовится. И праздник тоже. Небольшой. Будет отдельный Совет Министров на котором все и объявят. Идет серьезная подготовка.
- И когда же они прибудут? Где будут жить? - Спросила императрица.
- В ближайшие дни. Точно мне не известно. Но как только я узнаю, я сразу вам доложу.
- Да. Иди.
Евнух Бохай ушел.
Императрица осталась с евнухом Кангом вдвоем.
- Этого еще не хватало! – Сказала Лилинг. – Они же будут первыми наследниками.
- Но если их здоровье не позволяет… - Начал говорить евнух Канг.
- Их возвращают. Значит все с ними нормально. А даже если и не так, то это будет скрываться. Как было раньше. Никто же не знал, что принцесса Киую больна.
- Может быть император отдаст их вам на воспитание. Хотя… комнаты готовятся во Дворце Земного Спокойствия.
- Именно. Значит с детьми приедет и женщина. И это в пограничный Дворец. Этого нельзя допустить.
- Но у этой женщины не будет статуса…
- Мать двух старших принцев – уже хороший статус. При желании император ее возвысит. А есть только двое кого можно сместить – меня и Драгоценную Жену. Но и этот вариант меня не устраивает.
- Что вы прикажете?
- Как я поняла из слов евнуха Бохая, все держится в строгой тайне. И наши друзья, что помогают мне ничего не знают. Нужно сообщить им. Принцы не должны приехать.
Евнух Канг поклонился и вышел.
Их разговор подслушивало несколько человек.
Наложница Фа выбралась из своего укрытия и направилась к евнуху Бохаю. Быстро рассказала о том, что услышала.
- Это так жестоко… - Закончила она.
- Никто не допустит что бы свершилось подобное преступление, наложница Фа. Теперь же иди во Дворец Драгоценной Жены и вот что ты ей расскажешь.
Наложница Фа вошла в комнату, где ее ждала разражённая Драгоценная Жена. Ее золотая маска сияла в лучах солнца. И, если не знать, что под маской скрыто уродство, то Драгоценная Жена могла бы быть серьезной конкуренткой. С лица она была красива, у нее был тонкий гибкий стан.
- И почему же ты ко мне пришла? – Удивилась Драгоценная Жена.
- Я не пришла искать дружбу с вами. Мне это не нужно. Император любит меня в отличие от вас. Но… все же, я не испытываю злых чувств к вам.
- Да как ты смеешь так со мной говорит?!
- Простите, я глупая наложница и неправильно передала вам свою мысль. Я восхищаюсь вами. Вы были в походе рядом с императором. Скрашивали его досуг и многое видите. Много лишений испытали. И пережили подобную беду. Но этой бедой хотят воспользоваться против вас. против вас готовится заговор.
- Та, что причинила мне вред в ссылке. И с другой я смогу справится. – Сказала Драгоценная Жена.
- Вы сможете справиться с императрицей? Сомневаюсь. Вы бы и не подумали уличить ее в предательстве, ведь она делает вид, что поддерживает вас. Хотя не так давно и унижала.
- Если тебе есть что сказать, то говори. Если нет, то поди прочь.
- Вы слышали, что приезжают принцы. Им готовят отдельный дворец.
- Да. Дворец Земного Спокойствия.
- Верно. Но с ними приезжает и женщина, которая будет матерью этих принцев. Один из принцев – сын прежней императрицы. И, конечно же, он будет первым наследником.
- Какое мне дело же этого? Мне нечего опасаться, пусть матери других принцев переживают. У меня детей нет.
- Вы верно говорите. Но вот императрица и переживает. Но не за принца своего, а за себя. Женщину ту император захочет возвысить. А мест может быть только два: или она станет Драгоценной Женой или императрицей. Как вы думаете, станет ли она рисковать собой?
Драгоценная Жена нахмурилась.
- Императрица уже велела принять некие меры. Что за меры, мне не ведомо. Но, полагаю, вам нужно быть очень осторожной.
- А тебе откуда это известно? И почему ты мне помогаешь?
- Я знаю кто виновен в моей болезни. Поэтому и помогаю. Но, если вы скажите, что я вам сказала – я буду все отрицать. Вы же понимаете, что император поверит своей любимой наложнице?
После этого наложница Фа поклонилась и ушла.
- Вот змея. – Сказала Драгоценная Жена. – Змеи… Позовите лекаря Дэшэна ко мне. Немедленно!
Скоро прибыл лекарь Дэшэн. Он осмотрел лицо Драгоценной Жены и нахмурился.
- Вы точно мажете свои раны только теми мазями, что я вам дал?
- Да. Только ими! – Воскликнула Драгоценная Жена.
- Покажите мне их.
Драгоценная Жена указала на баночки. Лекарь снимал крышки и принюхивался. А после протянул баночку.
- Эту мазь готовил не я. По цвету и запаху похожа на мою, но не я ее изготавливал.
- Как?... – Ахнула Драгоценная Жена.
- Вы должны быть более внимательны. Если позволите, я буду сам лично наносить на ваши раны мазь. Спрошу разрешения у императора прежде. Сейчас велите служанкам смыть все водой.
Он дал служанкам распоряжение какой мазью намазать после умывания.
- Эту мазь я заберу. Уверяю вас, будет проведено тщательное расследование и виновный будет наказан.
- Я и без того знаю, кто виновен. Императрица это сделала. Больше никто не мог. Никто кроме нее и ее слуг тут не бывал. – Сказала Драгоценная Жена.
- Это серьезные обвинения. Но я вас услышал. Вам лучше известно, какие гости посещали этот Дворец.
«Посмотрим, кто покинет гарем» - Подумала Драгоценная Жена. – «Мое уродство пройдет. Лекарь Дэшэн умелый лекарь. А вот ту, кто пытается изуродовать других не оставят»
Драгоценная Жена улыбнулась. Настроение у нее явно улучшилось.
***
Император улыбнулся.
- Значит, Драгоценная Жена обвинила во всем императрицу. Дружили, вместе интриговали, а теперь по рознь. – Сказал император.
- Конечно же, это моя мазь. Ее никто не заменял. – Сказал Лекарь Дэшэн. – Я просто выполнил приказ. Но она так легко обвинила императрицу. Это было неожиданно.
Император усмехнулся.
- Скажешь ей, что мне нужна правда. Правда о том, что случилось тогда с ее служанкой и княгиней. Если она не будет говорить правду, то и говорить нам не о чем. – Сказал император лекарю.
Лекарь поклонился и ушел.
Шпионы князя Юань в это время внимательно следили за передвижениями евнуха Канга, который незаметно, как ему казалось, покинул Внутренний Двор, а затем уже и Запретный город.
