В то холодное октябрьское утро я вышел пораньше во двор, чтобы собрать с дорожек опавшую сосновую хвою для укрытия роз и рододендронов. Белый налёт инея запестрил землю, покрыв тонким кружевом увядшую траву, но не тронув участки голой земли и камни альпийской горки, хранящие ещё частицы летнего тепла. Ира вышла позвать меня на завтрак и услышала странный звук, источник его находился на чердаке старого сарая, который уже не первый год собирались снести, да все как-то руки не доходили. Голос был настолько слаб, что я, увлечённый работой, его не услышал и только жена, обладая более тонким слухом, уловила похожее на замирающий стон хриплое мяуканье. Сарай был излюбленным местом котов и кошек со всей округи. В последние дни я видел, что туда зачастила соседская кошка, забираясь наверх по углу бревенчатого сруба. Кошки иногда рожали котят на чердаке, среди ошметков старого, пересохшего и превратившегося в сухой мусор сена. Дальнейшую судьбу их мы не знали, так как полусгнившая лестница представляла серьезную опасность и залезать наверх только из любопытства особого желания не было. Потом котята куда-то исчезали, то ли их уводила мать, то ли их настигали неизвестные нам превратности кошачьей судьбы. Но сейчас раздающееся с чердака слабое мяуканье явно было сигналом последнего шанса существа, находящегося уже на пороге нашего мира, и Ира потребовала, чтобы я все-таки выяснил, кто его издаёт.
Скрепя сердце и поругивая про себя глупую кошку, устроившую нам эти проблемы, я полез на чердак. В самом углу, на сенной трухе лежал маленький, совершенно невзрачный котенок банального серо-белого окраса размером с небольшую крысу. Его мутные, с потёками тёмного засохшего гноя глазки только что открылись, то есть от роду ему было не более двух недель. При виде меня он громко зашипел, обнажив крохотные зубки и пополз в угол. С брезгливым чувством взяв в руки это существо, я рассмотрел его поближе. По внешнему виду, это был самый обычный деревенский котенок, не отличающийся на первый взгляд, никакими особенностями и достоинствами. К тому же он, по всем признакам, был представителем мужской половины кошачьего рода, к которым я особой приязни не испытывал. Несколько странное впечатление производили закручивающиеся, как будто опаленные огнём, усы и брови, и длинный, тонкий, похожий на крысиный, хвост без всяких признаков пушистости. Тело котёнка было покрыто тончайшим слоем нежной и очень короткой шерсти, напоминающей бархат. Списав эти особенности на его юный возраст и суровые условия жизни, я решил оставить котёнка на месте, предоставив его своей судьбе. Если вернется мать, то покормит и обогреет, а не вернется, значит, судьба такая, в конце концов, разве мало котят покидает этот мир посредством погружения в холодную воду сразу после рождения. Да и что было бы с нашей планетой, если бы все рождённые котята выживали? Возникший в воображении многослойный покров из кошек, занимающий всю площадь суши да и прибрежные мелководья впридачу, сразу же настроил на трезвое отношение к этой проблеме и я, вернув котёнка на место, спустился вниз.
Однако жена с таким решением категорически не согласилась, заявив, что через полчаса котёнок совсем замерзнет, а нас потом совесть будет мучить. Поэтому мне пришлось опять с риском для жизни лезть на чердак. Когда я вновь взял его на руки, котенок уже не шипел, а свесив бессильно голову, прижался к теплой ладони. Он был существенно холоднее моих рук, то есть до точки невозврата оставались считанные минуты.
Дома мы положили его в картонную коробку, которую водрузили на тёплую печку. Котёнок согрелся и заснул, а мы принялись внимательно его разглядывать. Иру сразу же поразил его шерстный покров. Это был тончайший короткий пух, без всяких признаков остевых волос. При этом пуховой покров имел небольшую волнистость, с гребнями волн, идущих поперек тела. На вершинах гребней пушинки слегка кудрявились, поэтому шкурка была похожа на неровно стриженую цигейку. Впоследствии в Интернете мы встретили впечатления человека, впервые увидевшего котенка-корниша и обратившегося к хозяевам: "почему вы его так коротко и неровно подстригли и зачем вы ему усы подпалили?" Именно эти ощущения возникли и у нас при первом знакомстве с найдёнышем. Только тогда мы никак не могли предположить, что имеем дело с признаками породы, объясняя себе его особенности слишком юным возрастом. Мол, подрастет и всё встанет на свои места – шерсть вырастет, а усы выпрямятся. Но пока мы решили, что просто нам достался вот такой необычный «гадкий утёнок-котёнок», за глаза называемый «наш уродец». Учитывая его низкое, как мы считали, происхождение и банальную окраску, и имя ему дали простое и деревенское – Стёпка, Степашка.
В ближайшее время надо было решать его насущные проблемы – как и чем кормить и как обеспечить ему комфортное отправление иных физиологических потребностей. Котёнок был почти что новорожденный, а в таком возрасте они питаются лишь молоком матери. После еды она массирует языком животик и промежность детёныша, стимулируя опорожнение кишечника и мочевого пузыря. При этом всё, что выделяется, кошка съедает, обеспечивая чистоту в логове. Поэтому в таком возрасте котят от матери не отнимают, доращивая их до состояния более или менее пригодного для самостоятельной жизни. Перекопав Интеренет, мы нашли несколько дельных статей по кормлению и уходу за оставшимися без матери новорожденными котятами. Взяв магазинные сливки и добавив в них яичный желток и сахар, мы получили удовлетворительный заменитель кошачьего молока, а надев на маленький пузырек резинку от пипетки – бутылочку с соской.
Сложнее оказалось обеспечить процесс выделения. Но и эта проблема вскоре была решена при помощи ватного тампона, смоченного в тёплой воде и слегка отжатого. Смешно было наблюдать, как котёнок, лежа во время массажа на спине, вдруг замирал, высоко задрав вверх задние лапки, а потом с явным облегчением пускал вверх тёплую желтоватую струйку. Все эти процедуры отнимали много времени и были весьма трудоемки, но, к счастью, грудной период скоро закончился. Уже через пару недель котёнок начал есть из блюдца и не только молоко, но и мясо и творог. Сначала он клевал в блюдечко носом и, захлебываясь, пускал пузыри. Но вскоре научился есть самостоятельно, хотя ещё довольно долго не жевал, а причмокивая, засасывал твердую пищу. На лоточек он привык ходить очень рано, ни разу за всё свое раннее детство не сделав ни одной лужи на полу.
Котёнок быстро рос, удивляя нас особенностями своего сложения, разительно отличаясь от привычного облика наших коренастых и коротконогих деревенских кошек. У него сильно увеличились ушные раковины, в сочетании с небольшой узкой головой делая его немного похожим на летучую мышь. Длинное и узкое тело, дополняемое тонким длинным хвостом придавало ему некоторую змеевидность. Передние ноги вытянулись, их длинными, ловкими пальцами, котёнок хорошо манипулировал, в зависимости от настроения, то ласково обнимая, то свирепо царапая человеческую руку. Задние ноги стали длиннее передних, что придавало его силуэту некоторую горбатость, особенно когда котёнок сидел. Шерстный покров его так и остался легким, но плотным коротким пухом, без единого остевого волоска. Поперечные волны на боках и брюхе усилились и стали кудрявиться, а усы и брови остались закрученными, как будто подпалёнными на огне. Подрастая, он становился всё более симпатичным, хотя и очень своеобразным, несколько астеничным и при этом удивительно изящным, обладая легкими, как бы порхающими движениями кота-эльфа. Совершая головокружительные прыжки и пируэты, котёнок мог часами носиться по дому, легко перелетая с кресла на диван, со стула на стол, а дальше на шкаф и так далее в обратном порядке. Казалось, для него не было преград в трёхмерном пространстве, и ограничить его обитание жизнью только на полу не представляло никакой возможности. Он существовал одновременно во всем объеме дома, в один прыжок взлетая почти на любую высоту.
Его казавшаяся ранее несуразной внешность, стала всё более приобретать признаки невыразимого изящества и утонченности, свойственной кошачьим статуэткам Древнего Египта. Наши близкие очень по-разному оценивали необычный облик этого существа.
Когда мы еще посмеивались над его внешним видом, сын Иван называл его красавцем, зато дочь Даша была полностью согласна с нашей оценкой котёнка, как маленького несуразного уродца. Зато она и определила, кем, на самом деле является наш найденыш. Однажды она сказала мне: «я нашла вашего кота, посмотри описание породы корниш-рекс». Открыв какой-то кошачий сайт в Интернете, я с изумлением увидел, что наш котёнок во всех деталях соответствовал приведенному описанию этой породы. Осталось только понять, откуда в глухой российской деревне мог появиться представитель породы, выведенной в Великобритании в середине прошлого века. В графстве Корнуолл на кроличьей ферме в 1950 году у обычной кошки появился котёнок с волнистой шерстью, состоящей из одной подпуши, без остевых волос. Хозяйка, зная о существовании подобной мутации у кроликов, которая называлась «рекс», закрепила её путем близкородственного скрещивания и вывела породу кошек корнуоллских рексов, получивших позднее имя корниш-рекс.
Так с чем же мы имели дело, с мутацией, в точности повторяющей английских кошек или же с переносом гена, определяющего облик этой породы? Поскольку мутация вещь довольно редкая и в наших условиях маловероятная, то эту гипотезу мы почти сразу же отклонили, сосредоточившись на анализе генеалогии найденыша. И вот тут выяснилось, что наш котёнок является внуком кота, которого я привез в 2006 году из Нижне-Свирского заповедника в Ленинградской области. Кот, получивший гордое имя вождя гуннов Аттиллы, а по домашнему Атик, совсем не был похож на корниш-рексов, но происхождения был явно благородного. По окрасу это был голубой табби с необыкновенно плотной и густой, но недлинной шерстью, по своему облику соответствующий породе "европейская кошка". Да, есть такая порода, и существует она вполне официально, хотя на наш взгляд, по виду это совершенно обыкновенная кошка. Кроме свойственной всем котам любви к противоположному полу, у него было две страсти - участие в рыбалке и бесконечные драки с другими котами. Не зря говорят, как корабль назовёшь, так он и поплывёт, и мы не один раз пожалели, что назвали кота Аттилой.
Прожив у нас 7 лет до своей гибели в 2013 году, он оставил потомство, а соответственно и свои гены деревенским кошкам. Одна из его дочерей была взята в соседний дом. Она имела облик обычной беспородной кошки. Вскоре хозяева оставили себе ещё и одного из её сыновей. В результате близкородственного скрещивания между этим котом и его матерью и появился наш необычный котенок. Надо сказать, что ген, определяющий облик корниш-рексов рецессивный, то есть передаётся в ряду поколений в скрытой форме, проявляясь во внешнем облике (в фенотипе, как говорят генетики), лишь при условии наличия такого гена у обоих родителей. Если допустить, что наш кот из Ленинградской области имел этот ген в скрытом виде, перешедший затем к его дочери, а от той к её сыну, ставшему, в силу совместного проживания, отцом её котят, то становится понятным, откуда появился наш необычный котёнок. Конечно, это только наша гипотеза, однако она более правдоподобна и вероятна, чем предположение о мутации, в точности повторяющей мутацию возникшую в 1950 году в английском графстве Корнуолл.
Конечно, мы не претендуем на породность этого котёнка, но совершенно очевидно, что он имеет все основные признаки корниш-рексов и несёт в чистом виде ген, отвечающий за кудрявость и пушистость шерсти. Сравнивая нашего питомца с фотографиями и видео высоко породных корниш-рексов класса «show» из Интернета, можно сказать, что хотя наш котёнок имеет все признаки породы, но большинство этих признаков проявляются у него несколько мягче, они, на наш взгляд, несколько размыты, не так вычурны и гипертрофированы, как у истинных представителей породы. Его уши достаточно большие, но все же не столь велики, как у породистых собратьев, а ноги хотя и длинны, но опять же не настолько, как у них. Глаза у Степки круглые, а не миндалевидные, но в породе это встречается и не считается дефектом. Главный же признак – кудреватая и тонкая шерстка, состоящая из одного пуха, унаследован им в чистом виде, исходя из рецессивного характера отвечающего за него гена. Породные корнишы прошли уже достаточно долгий путь искусственного отбора, отшлифовки и усиления признаков, а наш Стёпка все-таки полукровка. Но мы его очень любим, разводить его потомство не собираемся и получаем огромное удовольствие от него, как домашнего питомца. Это хрупкое изящное существо невозможно не полюбить, причем любовь возникает практически с первой встречи. В нашей семье, где все члены традиционно были «собачниками», благодаря Стёпке многие пересмотрели свои взгляды на домашних любимцев и, если уж и не отдают полного предпочтения кошкам, то все равно находят им гораздо больше места в своём сердце, чем раньше. Особенно пленяет его удивительная шерстка, настолько мягкая, нежная и пушистая на ощупь, что его не хочется спускать с рук. Поскольку шерстный покров исключительно тонкий, то котенок всегда горячий, он реально греет и, устроившись на руках или коленях, проявляет себя как живая мурлыкающая грелка. Учитывая, что существо это привязчивое и очень ласковое, а кроме того и высоко интеллектуальное, хорошо чувствующее настроение хозяев и стремящееся их понимать, то общение с ним приносит поистине глубокое удовлетворение и огромное удовольствие. Конечно, разыгравшись, как все дети, он может забыть о чувстве меры и пустить в ход свои острые зубки и коготки, превращаясь в настоящего разбойника, именуемого тогда Степаном Разиным. Но мы надеемся, что эти приступы игровой агрессии с возрастом пройдут и наш питомец станет более спокойным, а пока терпим и ждём, понимая, что такие игры это тоже проявление доверия и любви. Зато как хорош он бывает в спокойном, полусонном состоянии, когда доверчиво вытягивается на коленях или ласково обнимает своими длинными лапками с гибкими тонкими пальцами руку или шею. Тогда это уже не разбойник, а Степашка-обнимашка, всеобщий любимец и баловень. Надо отдать ему должное, он умеет платить любовью за любовь и очень убедительно проявлять свои чувства. Если кто-то в семье болеет, котенок ходит вокруг, тревожно заглядывая в глаза, а потом ложится обязательно на больное место и, как ни странно, боль отступает. Может он проявлять свои чувства и другим способом. Забравшись на плечо человека или на спинку кресла, начинает лизать голову, раздвигая волосы мордочкой и добираясь языком до кожи. Такое поведение обычно проявляется лишь с самыми близкими и родными людьми.
Эта на первый взгляд неправдоподобная история, тем не менее, совершенно реальна. До сих пор непонятно, почему необычный котёнок был на чердаке один. Либо он был единственным в выводке, либо кошка родила котят в другом месте, но, посчитав его опасным, решила перенести их. А хозяева кошки, обнаружив, что у неё где-то есть котята, перестали её выпускать, и она не пришла к спрятанному на чердаке детёнышу. Так или иначе, но совершено ничтожная вероятность всех этих событий и их сочетаний все же реализовалась и привела к счастливому концу – Стёпка обрел свой дом и хозяев, а мы необычного питомца.
