Воевода Волк, оставленный в болгарском Переяславце заместо князя Святослава, ранним утром шагал вдоль выстроившихся в ряд своих дружинников. Его суровое, закаленное во многих сражениях лицо, выражало явную озабоченность. К утру заметили смотровые, приближающуюся к городу конницу, числом явно большую, чем ратников у Волка в наличии. А по широкому Дунаю приплыли вражеские ладьи. стали у берега. Городские ворота заперли, отсекая путь в город и из города. Четок был наказ князя Святослава перед отъездом в Киев - народ местный не забижать, не притеснять! Беречь людишек простых и об их благе печься! Тяжело было суровому воину уразуметь, какую выгоду иметь будет с того князь, да на то он и служивый, чтоб выполнять то, что велено, а не ломать понапрасну голову. Сказано беречь, вот и решил воевода, что за запертыми вратами, народу спокойней будет! Да и своих удальцов не хотелось понапрасну под вражеские мечи подставлять Волку - слишком уж не равны были силы.
А меж тем войско болгарское стало у города не принимая попыток сломать не слишком-то и толстые городские стены. Волк почесав в затылке, расставил гридей на посты. Велел следить за ворогом во все глаза, позаботился о смене. Сделал все по уму, как умел! Одного только не мог взять в толк, что же дальше делать, коли враг не уйдет и на приступ не пойдет!? Полетели денечки жаркие, длинные, назойливые словно мухи!
-Воевода! Пришли до тебя бояре тутошние! - в один из таких дней доложил Волку отрок, что подавал воеводе еду и питье.
-Ну кличь их. Чего там они удумали!? - недовольно проворчал воевода, предвидя, что добра от этого визита ждать нечего.
Бояре вошли, все как один с окладистыми бородами, в халатах до полу и с посохами в руках. Поклонились Волку, но сдержанно, с неохотою.
-С чем пожаловали? - спросил у гостей Волк через толмача. Худо-бедно понимал он уже Болгарскую речь, однако ж вид держал.
-Князь ваш, Свендеслав, слово давал, что простой наш люд нужды ни в чем знать не будет! - пробубнил басовито один из бояр.
-Князь слово держит! - ответил Волк горячась, уже жалея что впустил их. Не по нутру ему, воину, вести мудреные разговоры со знатными жителями Переяславца!
-Так как же держит, коли голодует уже народ?
Волк знал, что бедняки и правда уже начали испытывать нужду. Знал так же, что вот такие вот горожане знатные, в чьих закромах полно еще было запасов, со своими менее удачливыми сородичами делиться не собирались. Заходили желваки на щеках воеводы.
-Поделились бы припасами, от вас не убудет! Князь Святослав уже на обратном пути! В скорости прибудет сюда, осаду снимет!
-Было бы чем делиться! - загудели бояре.
-А коли не поделитесь сами, так я закрома ваши проверю, да по своему поделю! - внутренне свирепея отвечал Волк.
Бояре ушли ни с чем, а Волк в сердцах сплюнул им вслед. Не к добру был тот визит! Он велел позвать к нему лучших своих гридей. Долго держали они совет. И так крутили. и ждак. Волк решил повременить с решением, велел гридям согляд сделать, разговоры, что ведут промеж собой горожане выведать. И совсем скоро Волку доложили, что силами бояр зреет в городе бунт. Хотят они втайне, открыть ворота для войска царя Бориса, чтобы перебил он всех дружинников, оставшихся у воеводы Волка! Позволить такого Волк не мог! Каждый ратник был люб ему! Каждый словно палец на руке - не потеряешь без боли! "Делал я все, что велел ты княже! Да только головушки гридей своих мне дороже!" - вел он мысленный разговор с князем, словно оправдывался.
На утро следующего дня, велел Волк созвать народ на площадь. Толпа собралась, глядя на воеводу злыми глазами. Хищный блеск виделся в них Волку и он еще больше укрепился в том, что делает все как надобно!
-Прознал я про голод ваш и сердце мое дрогнуло! Но, помня наказ князя нашего, Святослава, не могу я сдать град - сохранить его обязан! - сообщил он под недовольный гул, - И обречь вас на голодную смерть я не могу! Оттого, сердцем скрепя, отдаю вам всех коней наших на мясо!
Гул голодной толпы сменился на одобрительный. Что еще нужно голодному человеку, как не обещание в скорости отведать кусок свежего мяса!? Недовольны остались лишь бояре, да самого Волка дружинники. Но молчали и те, и другие! Бояре потому, что понимали - бунт без простолюдинов им не поднять, а дружинники потому, что хотя и удивились решению воеводы и коней им было жиль, однако привыкли доверять ему не только дела насущные решать, но и свои жизни. Успокоенный люд принялся разводить костры. Лошадей выводили из стойл и ставили под острые ножи. Скоро пошел по улицам дух мясной, выстроились люди в длинные очереди.
Как только ночь опустилась на уснувший сытым сном город, воевода Волк собрал свою дружину.
-Вот что скажу я вам, други! Останемся здесь - не нынче, так к завтрему, предадут нас эти люди! Порежут и пожрут так же как ваших коней! Выбираться нам отсюда надобно и вот вам мой план...
Дозорный болгарского войска, что дежурил той ночью, громко закричал, призывая к себе остальных. За стеной Переяславца, по левую от ворот сторону, взвилось в небо яркое пламя.
-Пожар! Пожар! - пронеслось по рядам и долетело до ушей главы болгарского войска, который тут же стряхнул с себя сон и сообразил, что пожар может быть ему на руку. Он погнал большую часть своего войска в ту сторону, где разгоралось пламя, с надежде, что займется стена и его воины смогут прорваться внутрь. Не успели воины выполнить его приказ, как пламя занялось по другую сторону. Через минуту еще несколько огней взметнулись ввысь в разных частях Переяславца! В суматохе бегали воины от одной стене к другой, ориентируясь в темноте только на языки пламени.
В самый разгар этого буйства огня, ворота города отворились и вся дружина воеводы Волка хлынула наружу. Острыми мечами срубали оказавшихся у них на пути случайных противников. Клином прошли они к берегу Дуная, где стояли на приколе многочисленные вражеские ладьи. Дружно попрыгали в них и могучими веслами оттолкнулись от берегов. Лишь угрозы, да горящие стрелы, не находящие в темноте цели, летели им в след...
-Вот уж за тем холмом и Новгород! - сказал Владимиру Добрыня.
Юный князь был счастлив. Он едет княжить в богатый город, который теперь полностью в его власти. Позади возок везет матушку и сестрицу. Лада ехала в возке с Белкой. Рад и Добрыня! Будет он вторым человеком в Новгороде, после Владимира! Еще в Киеве начал наставлять его. Но Владимир не пренебрегал советами. Доверял Добрыне и слушал его.
Кони быстро подняли путников на холм и глазам открылась чудесная картина. Город лежал перед ними как на ладони. Совсем не похожий на Киев, обнесенный деревянной стеной. А прямо через город - о диво!- протекает река. И по той реке, туда и сюда, снуют суденышки и малые, и большие! На полпути к Новгороду ждали князя Владимира. Стояли в ряд мужи, по виду знатные да богатые. А за их спинами новгородские дружинники с поднятыми к небу копьями. При виде Владимира и Добрыни они издали громогласный боевой клич, от которого встрепенулись птицы в соседнем леске и вспорхнули в небо.
Владимир медленно тронулся им на встречу. Придерживая коня на полкорпуса позади ехал Добрыня.
-Теперь слушай, Владимир! Прежде чем в терем свой отправляться, попроси пусть сведут тебя на капище! Скажи, что желаешь жертвы богам принести и попросить наставить тебя на княжение по чести и справедливости!
Подъехав близко к встречающим, Владимир соскочил с коня на землю. Склонились перед юношей седовласые головы и шлемы ратников. Поясно поклонились ему и защипало глаза у отрока! Никогда прежде не выказывали ему такого почета!
-Добро пожаловать, княже! - поприветствовал его высокий муж. Волосы его были убелены сединой и лицом он был стар, но спину держал прямо, что выдавало в нем бывшего воина. - Я староста Златояр! Людом новгородским послан встретить тебя с почетом! Ждет тебя Новгород!
-Добро, Златояр! Любо мне видеть вас!
-Идем князь! Терем твой готов! Пир ждет тебя, как омоешь ты дорожную пыль!
-Перво-наперво хочу я на капище побывать! Возблагодарить Перуна за то, что привел меня сюда, да сберегал в пути! Да еще хочу благословение богов на княжение получить!
Одобрительно закивали головы и Владимир, сопровождаемый своими и встречающими его воинами направился в Новгород.
Капище в Новгороде было столь же старо, как и сам град этот. До поры, пока был Новгород не большим торговым селением, стояло капище поодаль от жилищ. Но город рос, и теперь капище было уже под защитой крепостных стен. На круглой, утоптанной тысячами ног, площадке, окруженной глубоким рвом, возвышались деревянные идолы богов. Стояли они кругом и глядели друг на друга пустыми глазами. Владимира провели по узким мосткам через ров и он очутился лицом к лицу с грозным божеством его предков- Перуном. Тихо запели волхвы и казалось, что то дождь шелестит по листве. Владимир скинул рубаху и оставшись в одних портах, поднял над головою свой меч.
-Слава тебе, Перун! - закричал он, глядя пристально в глаза деревянного бога. То ли от пения тихого, то ли вправду услышал его Перун, да только пошла голова кругом и лишь усилием воли удержался Владимир на ногах. Грозно смотрел на него Перун и слова не шли под тем взглядом. Владимир молчал.
-Перун доволен! - закричал вдруг один из волхвов. Этот крик привел Владимира в чувство.
-Слава тебе, Перун! - повторил он, -Благодарю тебя за удачный путь!
На алтаре, в центре круга, уже разгорался жертвенный костер. Добрыня подвел к Владимиру козу. Животное громко блеяло, чувствуя свою скорую гибель. Острый нож прервал ее крики и капли крови пролились на алтарь.
-Прошу! Укажи мне путь! Пусть все дела мои будут во благо для града сея! Пусть доволен будет мною народ Новгородский и боги!
Вторая коза разделила участь первой. Пение волхвов становилось все громче и ритмичнее. Подпевали им пришедшие с Владимиром воины. Отсветы от костра плясали на деревянных лицах идолов и казалось, что они тоже поют и раскачиваются в такт объединяющего всех ритма.
Сколько это продолжалось Владимир не помнил, да только, когда утихло пение, оказалось, что на землю уже опустилась тьма. По лицу Владимира и по голому торсу ручьями тек пот. Он был весь забрызган кровью.
-Порадовал ты Перуна, князь! А теперь пора и отдохнуть с дороги! - сказал один из волхвов. Добрыня помог Владимиру надеть рубаху. Только попарившись хорошенько в бане, да выпив холодного квасу, немного пришел в себя юноша.
-Что-то было, Добрыня?
-Боги здешние тебя приняли, к княжению приспособили!
-Значит есть они?
-Знамо дело!
-А как же, Он? Бог княгини Ольги? Он есть?
-И он есть, да отсюда далече! Как князь правит на своей земле, так и бог на своей властвует! И будет властвовать, пока не одолеет его более сильный!
Такое объяснение было понятно Владимиру и вскоре он забыл о том ощущении, что испытал в тот вечер...
Святослав спешил! Гнев одолевал его! Предательства он не терпел, а болгары подлые предали его! Святославу и в голову не приходило, что для болгар, не князь он, а супостат, пришедший на их землю! Хоть и было среди них не мало таких, кто принимал приход Святослава, как избавление от засилия веры Христовой, но все же она уже пустила свои корни на той земле, особенно среди тех, кто имел воинов и деньги.
Седьмицу уж были в пути, когда дозорные заприметили ставку печенежскую. Хищно оскалился Святослав - есть на кого излить плескавшуюся внутри горечь! Ставка тоже уже знала о приближении русского войска во главе с князем. Хан Була, тот самый, что держал в осаде Киев, ожидал князя вместе с горсткой преданных воинов. "Могуч князь Киевский! Все одно, заберет под свою руку, как хазар! Уж лучше под его рукой ходить!" - рассудил он и не дал деру, как другие. Его пытались образумить, мол снимет Святослав тебе голову, но Була решения своего не отменил: "У каждого свой конец!" - сказал только древнюю фразу, отсекая дальнейшие уговоры.
Святослав остановил коня, увидев лишь нескольких степняков на своем пути.
-И что, это все печенеги?! - спросил он зло у воевод, чьи дозорные обнаружили стан.
-Много их было! Видно в бегство обратились! - отвечали ему.
-Эти чего же не побежали?
-А вот сейчас мы их и спросим!
Небольшой отряд был послан к горстке печенегов. Те покорно дождались их и не оказывая сопротивления и страха направились к ожидавшему их князю. Святослав невольно зауважал пленных. Испарился его гнев перед такой храбростью. Гриди заставили печенегов опуститься перед Святославом на колени.
-Кто такие? - спросил он, видя как один из них, видимо главный, выпрямил спину и без страха посмотрел ему в лицо.
-Я - хан Була! Тот, что у Киева стоял! - ответил он, еще больше удивив Святослава.
-Смерти своей ждал здесь?
-Тебя ждал! Хотел на князя Киевского посмотреть!
-Посмотрел?! А теперь готовься к смерти!
-Посмотрел! Да только не за смертью я тебя ждал! Возьми народ мой под свое крыло! Верой и правдой тебе сослужим!
-И много ль вас?
-Сотню конников приведу под твое крыло! А ты за то обиду прости!
Святослав улыбнулся сдержанно. Ничто на свете не ценил он пуще смелости и отваги.
-Не бери его, брат! Не хочешь губить- отпусти, а с собой не бери! - посоветовал Улеб.
-Сам решаю! - отрезал Святослав, - Коли вину свою загладить желаешь, так веди свою сотню! Догонишь меня - обиду прощу!
Святослав пустил коня вскачь, увлекая за собой дружину, а хан Була поспешил в степь, собирать воинов под руку киевского князя...
