Фотография существует более полутора столетий. Развитие техники в сторону уменьшения размерности, повышения автономности и автоматизации, расширения возможностей фотографирования в сложных условиях (первые выдержки в дагеротипии составляли 15-30 минут) позволило эволюционировать фотографии в сторону непосредственно социальной фотографии.
Изначально популярность приобрели дагерротипные портреты в силу их большей дешевизны по сравнению с портретами художников. Изобретение мокрого коллоидного процесса и разделение фотопроцесса на позитивный и негативный привели фотографию к массовому использованию и возможности копирования полученных изображений. Когда выдержки сократились до одной секунды, стало проще делать не только портреты и пейзажи, но и сцены из городской жизни (но только в хорошую солнечную погоду). Е. Тиссо в 1845 году сделал первые снимки на колониальном материале (Мозамбик).
Альфонс Бертильон в конце 19 в. создал практику фотографирования преступников в анфас и в профиль.
Чезаре Ламброзо впервые подкрепляет свои социологические идеи фотографиями преступников, психопатов, умственно отсталых.
1840-е впервые происходит документация американо-мексиканской войны
1860-е – рождение индустрии открыток, новый реализм в журналистике с использованием фотографий, иллюстрированные фотографиями журналы.
1880-е появляется возможность делать серии фотографий, улавливающие порядок движений, изменение мимики.
1888 – Истмен Кодак создает простую ручную камеру и любительскую фотографию
1929 год – изобретение вспышки
К 1980-м почти в каждой семье в развитых странах были пленочные любительские фотоаппараты и, соответственно, семейные фотоальбомы.
В профессиональном отношении фотография стала развиваться по двум направлениям: художественная и репортерская. Репортерская фотография стала довольно быстро осваивать темы стилей жизни, маргинальности, освещения уникальных исторических событий.
Со времени Льюиса Хайна фотография стала использоваться в реформистском ключе – для искоренения социального зла.
