Происхождение рыцарских турниров следует искать в глубокой древности. Конечно турниры в том смысле, в котором мы понимаем это слово сейчас не могли появиться вдруг и сразу. Согласно распространенной точке зрения, истоки подобных состязаний восходят к военным играм германских племен, проводимые на важных родовых собраниях, например по случаю выбора вождя, а также в церемониях инициации молодых людей, благодаря которым юноши приобретали статус воина.
Тогда это были групповые состязания молодых людей, которых недавно стали считать полноправными воинами. Причем на таких церемониях в потасовках могли принимать участие опытные воины, а также жрецы наряду с молодыми воинами.
Примечательно, что еще в эпоху Римской Империи проводились групповые спортивные состязания, немного напоминавшие турниры. Они получили название гиптика гимназия.
Суть состязания сводилась к следующему. Римские всадники делились на две команды. Одна из них являлась атакующей, а другая команда была мишенью, в которую метались затупленные дротики. Очки присуждались за каждое попадание. Причем и те и другие участники соревнований облачались в роскошные рельефные доспехи. В доспехи же облачали и их коней. Важным атрибутом такого соревнования являлись закрытые шлемы воинов с масками, изображавшими мужские и женские лица. Историки предполагают, что одна команда могла имитировать греков, другая же - амазонок.
Важно отметить, что исследователи не считают эти соревнования исконно римским изобретением. Вероятно они были позаимствованы у кельтов или у восточных народов.
Турниры, подчиненные определенным правилам и сколь-нибудь похожие на соревнования рыцарей в современном понимании, скорее всего появились в девятом веке.
В середине девятого века между королем Восточно-франкского королевства Людовиком Немецким и его братом королем Западно-франкского королевства Карлом Лысым проводилось состязание, которое впоследствии описал внук Карла Великого Нитгард. В присутствии толпы зевак отряды франкских королей имитировали реальное сражение, поочередно нападая и отступая. Хронист особо отмечает царившую дружественную атмосферу во время проведения состязания говоря о том, что все присутствующие старались не нанести ущербу другому либо каким-нибудь образом, например неприличным словом, обидеть противника.
Важно отметить, что практика организации подобных мероприятий существовала и в десятом веке.
К 1062 году уже относится упоминание о сражении двух рыцарей, произошедшее на глазах двух армий во время осады крепости. Это уже более походило на рыцарский турнир. Однако, в целом, в одиннадцатом веке любые турниры были скорее спонтанным мероприятием без строгой организации и четко прописанных правил. И да, они не были столь торжественными и пафосными как несколько веков спустя. Важно сказать, что турниры в то время еще не были исключительной забавой для знатных особ той эпохи, в них могли участвовать и простолюдины. Например, в 1077 году на одном из турниров погиб сын башмачника.
Поначалу рыцарские турниры были распространены только лишь во Франции и Германии. Позднее, к середине двенадцатого века их стали проводить в Италии и Англии. Чуть позже практика проведения рыцарских состязаний проникла и в другие европейские страны. Примечательно, что английский хронист Матвей Парижский назвал турниры галльскими боями, как бы подчеркивая французское происхождение забавы.
