До нынешнего момента сохранилось очень мало старинных икон. Огромной удачей было найти берестяные грамоты, которые законсервировали древнейшую русскую письменность и православное искусство. Таковой стала берестяная иконка 11 века.
Возможно, что это самая древняя русская икона из имеющихся. Она выполнена своеобразно, путем простой прориси на бересте. Археологи ей дали название "Грамота № 915-И".
Нашли иконку в 2000 году на Троицком раскопе в Великом Новгороде. Она пряталась на глубине трех с половиной метров. Высота иконки 9,3 см, а ширина 5 см. С обеих сторон на ней изображены образы: святая Варвара и Иисус Христос. Образ Иисуса Христа виден хуже.
На бересте плохо видно оба изображения, поэтому лучше смотреть их контуры на белом фоне.
Выглядят они не очень симпатично, тем не менее иконка бесценна. О том, что перед нами образы Иисуса и Варвары, говорят соответствующие христианские символы и надписи.
Святая Варвара выполнена согласно канону: с короной и с мученическим крестом. Для сравнения на обычных иконах Варвару изображают так:
Находка вызвала большой интерес, потому что рядом с этим местом находился старинный монастырь святой Варвары, который возник только в 12 веке. Значит, иконка никак не могла быть связана с монастырем.
У христианизированных славян святая Варвара пользовалась большим почтением, поэтому нет ничего удивительного в том, что ее образы появились в скором времени после принятия христианства на Руси. В прибалтийских территориях Варвара была покровительницей моряков и рыболовов. Вместе с иконкой были обнаружены находки, связанные с рыбацким ремеслом.
Сверху и под образом Варвары есть надписи: бука "а" в кружочке и имя "Варвара". Снизу дата без титла "Ꙅ(??)з". Первая буква - это sѣлѡ, означает дату 6000 в контексте надписи. Второй символ - латинская D, означающая 500. Третий символ - людиѥ, что означает 30, четвертый символ - zємлꙗ, что означает 7. Следовательно, перед нами дата - 6537 год по византийскому летоисчислению, то есть 1029 год.
На обратной стороне изображен образ Иисуса Христа с забавным ликом. У него как будто четыре глаза. Голова украшена треугольником и крещатым нимбом. Слева и справа канонические надписи "ИС ХС", что являются аббревиатурой Иисуса Христа.
Символ "а"+"о", или "а" в кружочке, означает "святой". Этот знак происходит от греческого "Άγιος" - святой. Символ относится только к святым мужского рода. Автор иконки плохо знал тонкости греческого языка, поэтому рядом со святой Варварой написал тот же символ.
Больше интересной информации по данной грамоте можно посмотреть здесь: В.Л. Янин, А.А. Зализняк, А.А. Гиппиус "Новгородские грамоты на бересте (из раскопок 1997-2000 гг.)" Том 11.