Пещера Дружба является одной из главных достопримечательностей природного парка "Оленьи ручьи". Среди всех уральских пещер, доступных для изучения неподготовленными туристами, она по праву считается самой "эпичной". Хотя общая протяженность её разведанных ходов не превышает 500 метров, что не так уж и много даже по меркам относительно небогатого на пещеры Урала, гроты пещеры Дружба поражают своими размерами.
Первым описал пещеру Дружба врач Нижнесергинского завода Антоний Викентьевич Барановский. Он посетил пещеру 2 августа 1873 года, а в 1874 году его очерк был опубликован в журнале Уральского общества любителей естествознания "Записки УОЛЕ". В статье автор особо подчеркивал, что не является первооткрывателем пещеры. В частности, он обратил внимание на надпись, которую кто-то нанес масляной краской у входа: "Пещера Дружба 1870 г.". Не мудрствуя лукаво Барановский использовал это название в своём очерке.
Современники посчитали, что название, данное пещере Барановским с легкой руки неизвестного любителя оставлять "автографы" на скалах, не приживется:
"Сентиментальное название "Пещера Дружба", которым кому-то когда-то вздумалось окрестить пещеру, конечно, никогда не сделается географическим и не перейдёт в народ, хотя бы оно было не только написано краской при входе, но и высечено на камне. Да такое название и плохо гармонирует с унылым, вовсе недружелюбным характером внутренности пещеры".
И, тем не менее, странное и действительно легкомысленное название выдержало проверку временем. Говорят, надпись, давшую название пещере, можно разглядеть на скалах у входа до сих пор, но я обнаружить её не сумел.
В своей статье Барановский описал лишь первые три грота пещеры общей протяженностью чуть больше ста метров. Позднее первый из них был назван его именем.
Из входного грота Барановского, минуя огромные каменные глыбы, отвалившиеся от "потолка" пещеры, можно без особых сложностей попасть в грот Спелеологов. Пол этого грота полого поднимается влево и в конце концов смыкается с потолком. Говорят, когда-то здесь находились сотни потрясающей красоты небольших известняковых сталактитов, но все они были уничтожены вандалами ещё в середине XX века.
Из грота Спелеологов три практически параллельных прохода ведут в грот Этажерка, названный так за характерную структуру: грот имеет три "этажа". Нижний этаж – небольшое подземное озеро, или, скорее, колодец, который через систему промывов и трещин сообщается с рекой Сергой в районе скалы Писаница. О ней, кстати, я уже писал в своём очерке, посвященном скалам реки Серга.
В 1983 году в гроте Этажерка погиб турист – по неосторожности он упал в колодец. Хотя парень смог вылезти на скальный уступ, находящийся ниже уровня воды, долгого пребывания в ледяной воде он не выдержал. Похожий случай вновь повторился несколько лет назад, но на этот раз человека удалось спасти усилиями оказавшейся в пещере группы туристов с опытным руководителем. Эти события в очередной раз напоминают нам, что при посещении даже самых, казалось бы, доступных пещер следует соблюдать максимальную осторожность.
Весной, в период активного таяния снега, уровень воды в пещере значительно поднимается – её почти полностью затапливают талые воды. Когда половодье на Серге заканчивается, вода из пещеры уходит в реку через колодец в гроте Этажерка. Похожая картина наблюдается и дождливой осенью – правда, уровень воды поднимается не так значительно. С первыми заморозками вода, оставшаяся в главной галерее пещеры, замерзает. Специфика температурного режима в холодное время года позволяет формироваться в пещере настоящим ледяным сталагмитам, а на её потолке и стенах вырастает изумительная ледяная "бахрома". Хотя, конечно же, по своей красоте она всё же уступает столетнему ледяному убранству Кунгурской ледяной пещеры.
Гротом Этажерка заканчивается основная галерея пещеры, доступная неподготовленным туристам. Система ходов и небольших гротов в южной части пещеры довольно узкая, местами труднодоступная, и посещается куда реже. Примечательно, что в этой части пещеры температура куда более постоянна – около +5 градусов круглый год.
Пещера Дружба стала наиболее активно посещаться туристами со второй половины XX века. В наши дни, с образованием природного парка "Оленьи ручьи", поток посетителей пещеры возрос многократно. Это привело к практически полному исчезновению живущей в пещере колонии летучих мышей. В последние годы в пещере Дружба зимуют не более десятка её исконных обитателей. Главная причина бедствия – беспокойство, которое причиняют зверькам туристы. Если летучую мышь разбудить в холодное время года, она уже не сможет повторно впасть в спячку и погибнет от голода. Подобная судьба уже постигла некогда крупнейшую в Европе колонию летучих мышей-ночниц, обитавших в Смолинской пещере. Если раньше там проживали тысячи этих зверьков, то теперь, посещая пещеру, вы вряд ли встретите хотя бы одного из них.
