В Париже в 1874 году Илья Ефимович Репин посетил первую выставку импрессионистов. Он не понял и не принял нового направления в живописи: по его мнению, это течение, пусть и интересное с точки зрения техники, по смыслу было решительно пустым.
Завуалированной реакцией художника на творчество французских импрессионистов стала картина «Садко» (1876).
Репин написал картину на сюжет новгородской былины.
Он изобразил момент, когда ее герой Садко по приказу морского царя выбирает себе в жёны одну из морских девиц, представленных в виде заморских красавиц.
По замыслу Репина, они олицетворяют разные страны и народы, но Садко выбирает в жёны стоящую в глубине русскую девушку Чернаву.
Сам художник писал по этому поводу:
«Перед Садко проходят прекрасные девицы всех наций и всех эпох, пройдут и гречанки, и великолепные итальянки Веронеза и Тициана (экстракт всего, что создало искусство чудесного по этой части, красота форм, красота костюмов) наивный малый Садко вне себя от восторга, но крепко держит наказ угодника выбирать девушку-чернавушку, избрав которую в жёны, Садко на утро очутился на берегу родной реки Чернавы.
Идея выражает моё настоящее положение и, может быть, положение всего русского пока ещё искусства».
Прототипом Садко для этой картины стал В. М. Васнецов, которого И.Е. Репин пригласил в Париж познакомиться с художественной жизнью Франции.
Стремясь к предельной достоверности в этой работе, художник изучал атласы морского мира, посетил берлинский морской аквариум, осмотрел Хрустальный дворец в Лондоне и делал зарисовки морской флоры и фауны в Нормандии.
При изображении свиты морского царя художнику помогли впечатления от пышной зрелищности европейских салонов.
Репин выставил «Садко» в Парижском салоне 1876 года, но там эта картина успеха не имела, хоть и обрела известность на родине — именно за эту работу Илья Репин получил звание академика.
Приобретёт же ее великий князь Александр, будущий русский император Александр III.
