Спорт принято разделять на спорт высоких достижений, которым обычно занимаются профессиональные спортсмены, и массовый любительский спорт.
В СССР считалось, что массовый спорт является залогом здоровья и одной из форм отдыха советских людей, поэтому в его развитие вкладывались огромные ресурсы. Между массовым и профессиональным спортом существовала тесная связь: лучшие спортсмены-любители пополняли ряды тех, кто занимался спортом высоких достижений.
Все спортивные клубы и школы вовлекались в идеологическую работу, направленную на развитие патриотизма. Также спорт являлся важным элементом военно-патриотического воспитания молодежи. Считалось, что спортсмены, в том числе любители, будут лучшими «защитниками отечества». Система массового спортивного воспитания молодежи, созданная еще в 30-е годы, называлась комплексом ГТО – «Готов к труду и обороне». Школьники и студенты были обязаны заниматься спортом и сдавать нормы ГТО.
Советские спортсмены регулярно побеждали на самых престижных международных соревнованиях. В частности, сборная СССР в командном зачете никогда не опускалась ниже второго места на Олимпийских играх, а иногда опережала команду США и занимала первое место. Особенно заметны были успехи советских спортсменов в таких видах спорта, как легкая и тяжелая атлетика, вольная и классическая борьба, спортивная гимнастика, фехтование, волейбол, фигурное катание, хоккей с шайбой.
Хоккей пользовался особой популярностью в стране. Советская сборная 22 раза становилась чемпионом мира. Однако в этих соревнованиях не принимали участие хоккеисты из профессиональных клубов Канады и США (Национальной хоккейной лиги), которых многие считали лучшими в мире. В 1972 году впервые состоялась суперсерия из восьми матчей между сборной СССР и канадскими профессионалами. Ее смотрели миллионы телезрителей во всем мире. Встречи между советскими хоккеистами и канадскими профессионалами регулярно проводились до 1991 года.
Распад СССР привел к существенным переменам во всех сферах общественной жизни. Экономический кризис конца 80-х – 90-х годов привел к упадку массового спорта, на протяжении ряда лет недостаток финансирования остро ощущался и в профессиональном спорте. Особенно пострадали те виды спорта, которые требовали дорогостоящего оборудования (например, водные виды спорта). Сократились возможности для занятия и такими популярными видами спорта, как футбол и хоккей, поскольку площадки для игры не поддерживались в надлежащем состоянии. На содержание стадионов и дворцов спорта также не хватало ресурсов. Тренеры, которые работали в различных спортивных клубах, нередко были вынуждены менять работу либо уезжать за границу. Спортивные секции и кружки закрывались, а дворцы спорта перепрофилировались.
В эти годы свое развитие получают силовые единоборства. Популярными видами спорта стали : борьба, бокс, карате и т.д. Создавались спортивные клубы, часто располагавшиеся в подвалах жилых домов.
С увеличением количества богатых людей в России стали активно развиваться те виды спорта, которые требовали больших финансовых затрат и были уделом сравнительно немногих. Так, в 90-е годы популярным стал большой теннис – во многом благодаря увлечению им Б. Ельцина (который в молодости профессионально играл в волейбол, а теннисом занялся в 90-е годы). Ельцин брал уроки у известного теннисиста Шамиля Тарпищева, ставшего благодаря близости к президенту одним из руководителей российского спорта (в частности, президентом Национального фонда спорта и председателем Государственного комитета Российской Федерации по физкультуре и туризму). Многие известные спортсменки (например, Анна Курникова, Светлана Кузнецова и Мария Шарапова) сделали свои первые шаги в большом теннисе именно в это время.
По мере стабилизации положения в стране, а затем и начала экономического подъема, возрастало государственное и частное финансирование российского спорта. На этом фоне происходили профессионализация российского спорта и расширение спортивных связей между Россией и миром. Новым явлением в 90-е годы стало появление так называемых легионеров – российских спортсменов, работавших по контракту в западных клубах, и зарубежных спортсменов – в российских.
В целом успешно проходили выступления российских спортсменов на наиболее престижных международных спортивных состязаниях – Олимпийских играх. На зимних Олимпийских играх в Альбервиле (Франция) и на летних играх в Барселоне (Испания) в 1992 году российские спортсмены выступали в составе объединенной команды стран СНГ. В нее вошли 12 команд, представлявших бывшие советские республики, кроме стран Балтии (игроки из Латвии выступали только в составе мужской сборной по баскетболу). Интересно, что эта сборная выступала под олимпийским флагом, а при победе ее представителей на Олимпиаде звучал олимпийский гимн. В Альбервиле объединенная команда заняла второе место, уступив первенство немецким спортсменам, а в Барселоне стала победителем игр, набрав 112 медалей (в том числе 45 золотых) и опередив команду США, завоевавшую 108 медалей (в том числе 37 золотых). В дальнейшем российские спортсмены выступали уже самостоятельной командой, причем на зимних Олимпийских играх в Лиллехаммере (Норвегия) в 1994 году они обошли своих основных соперников – сборные Норвегии и Германии – по числу золотых медалей, хотя и уступили им в общем медальном зачете. На зимних играх в Нагано (Япония) в 1998 году сборная России заняла третье место после Германии и Норвегии. На летних Олимпиадах в Атланте (США) в 1996 году и Сиднее (Австралия) в 2000 году сборная Россия заняла второе место, уступив только команде США.
В июле – августе 1994 года по инициативе мэра Санкт-Петербурга А. Собчака в городе были проведены Игры доброй воли –международные соревнования по 24 видам спорта. В них приняли участие команды России, США и ряда других стран. Российские спортсмены победили в командном зачете, завоевав 171 одну медаль (в том числе 68 золотых). Американская команда получила 119 медалей (в том числе 37 золотых).
Менее удачно выступали российские футболисты на чемпионатах мира по футболу. В 1990 и 1994 годах сборная России потерпела поражение уже на первом этапе чемпионата, в соревнованиях в группе, а в 1998 году выбыла из состязаний в ходе отборочных матчей. Что касается российских футбольных клубов, то на международной арене успешнее других выступал московский «Спартак». В сезоне 1990–91 годов он дошел до полуфинала Кубка Европейских чемпионов, а в сезоне 1992–93 годов – до полуфинала Кубка обладателей кубков.
Новым явлением в российской жизни конца 80-х – 90-х годов стало появление футбольных фанатов – постоянных групп болельщиков, нередко устраивавших потасовки с болельщиками других команд. Особенно многочисленные группы фанатов имелись у таких команд, как «Спартак» и «Зенит», причем существовала несомненная связь между движением футбольных фанатов и развитием радикальных молодежных движений.
Не очень удачно выступала в 90-х годах и сборная России по хоккею шайбой. Только в 1993 году она стала чемпионом мира, а на Олимпиаде в Нагано в 1998 году завоевала серебряные медали. В 1992–96 годах проводились чемпионаты Межнациональной хоккейной лиги, включавшей команды бывших советских республик, а ныне независимых государств. По два раза эти чемпионаты выигрывали команда «Лада» из Тольятти и московское «Динамо». С 1996 года начал разыгрываться чемпионат России. Его победителями в разные годы были команды «Ак Барс» из Казани, «Металлург» из Магнитогорска и «Локомотив» из Ярославля.
Подобно тому, как сборная СССР по хоккею с шайбой почти всегда в 60–80-е годы выигрывала чемпионаты мира, чемпионами мира по шахматам чаще всего становились советские шахматисты. С 1985 по 1993 год действующим чемпионом мира был Гарри Каспаров. Однако в 1993 году в шахматном мире произошел раскол. Чемпион мира Г. Каспаров и претендент, английский шахматист Найджел Шорт - решили провести финальный матч чемпионата мира без участия Международной шахматной федерации (ФИДЕ). Они создали Профессиональную шахматную ассоциацию (ПША), просуществовавшую до 1996 года. В итоге в 1993 году было проведено два матча на звание чемпиона мира – по версии ПША и по версии ФИДЕ. В обоих матчах победителями оказались россияне – Гарри Каспаров и Анатолий Карпов. В 1995 году Г. Каспаров вновь защитил свой титул, а затем до 2000 года в результате раскола матчи за звание чемпиона мира не проводились. В 2000 году в матче с претендентом Владимиром Крамником Г. Каспаров уступил ему свой титул.
К концу 90-х годов индустрия досуга стала оказывать положительное влияние на российский спорт. Малопривлекательные подвальные клубы превратились в престижные фитнес-центры. Формирующийся средний класс стал основой возрождения массового спорта. Резко расширился и круг «потребителей» профессионального спорта – болельщиков, готовых покупать дорогие билеты на спортивные состязания. Это значительно укрепило индустрию футбола. В стране продолжилось становление профессиональных футбольных и хоккейных клубов. Посещение фитнес-клубов, занятия различными оздоровительными гимнастиками, йогой постепенно стало не только престижным, но и довольно распространенным занятием. В целом можно сказать, что массовый спорт трансформировался в массовое развлечение, что стало важным отличием от советской эпохи, когда культивировалась связь массового и профессионального спорта, а также массового спорта и военно-патриотического воспитания. Одновременно ностальгия по великим спортивным победам советской эпохи готовила почву для так называемой политики «спортизации» – попыток возрождения массового спорта, которые с конца 90-х годов стали частью молодежной политики российского правительства.
