Начало здесь: Хищник: Древний Рим (ранняя империя). Пролог
Центурион Виктор Вибий Волузиан проверил посты у паромной переправы, у квестория, у главных ворот барбакана, на валу и наконец взошел на смотровую площадку привратной башни.
Отсюда открывался великолепный вид на окрестности. На востоке, на расстоянии полета стрелы, угрюмо чернела бескрайняя пуща, в которой скрывались непокоренные сикамбры, тенктеры и узипеги. На западе, за рекой, белели колонны заставленного строительными лесами форума Колонии Агриппины (еще десять лет назад это был обыкновенный военный лагерь, castrum, но сейчас вокруг лагеря образовался молодой цветущий город: с форумом, храмами, театром, цирком и банями). Границу между германским Востоком и римским Западом обозначал Рейн, несущий глубокие воды с юга на север, к Германскому морю.
Знойное лето выдалось в 789 году от основания Рима! Знойное и засушливое. За три декады лета на иссохшую землю не упало ни единой капли дождя. Из-за засухи уровень Рейна опустился ниже осеннего. Фиалки во дворе крепости под грузом собственной тяжести припали к земле. Мыши спрятались в глубокие норы.
Однако стрелки (греки с острова Крит, наемники на службе Риму) со смотровой площадки и с крепостного вала внимательно наблюдали за лесной пущей. Их конусообразные шлемы-«пилосы» и маленькие круглые бронзовые щиты со строгим ликом Афины Паллады огнем горели на солнце. Загорелые, смуглые лица воинов лоснились от пота.
- Янис! - Виктор подозвал командира стрелков, невысокого, круглого, как шар, флегматичного бородатого грека с серебряной драхмой вместо обычной серьги в левом ухе. - Что у тебя?
- Командиру седьмой когорты двадцатого Победоносного привет! - Янис Дейнис шутливо вскинул руку в приветственном жесте. - Скоро смена? Ждем - не дождемся...
- Германцы не появлялись? - в барбакене все уже знали об убийстве римских фуражиров на правом берегу Рейна.
- Спят, поди, в своих берлогах... - сказав это, Дейнис сам нечаянно зевнул, отчего сильно удивился.
- Паром уже причалил, - утешил его Виктор, - время отдыхать, командир. Сегодня я вместо тессерария. Пароль: «Солнце».
- Свершилось! - критянин дурашливо сложил ладони на груди и передал табличку с паролем. - Держи! Отзыв: «Луна».
На площадке башни появился десяток прибывших на пароме стрелков. По огненно-рыжим шевелюрам и длинным тисовым лукам Виктор тотчас признал в них бриттов, набранных в далеком туманном Альбионе.
По приказу сопровождающего дежурного трибуна-ангустиклавия бритты быстро заняли места греков, в то время как последние с чувством исполненного долга отправились вниз, к паромной переправе.
- Новобранцы! - Виктор смерил бриттов скептичным взглядом. - Что ты о них скажешь, Янис? Как о стрелках?
- Луки у них паршивые! - Дейнис пренебрежительно щелкнул по серебряной драхме в ухе. - Простая тисовая палка с натянутой на нее тетивой! Разве это лук?? Даже звериную шкуру не пробьет!
- А твой пробьет? - Виктор посмотрел на лук Дейноса.
- Пробьет! - грек с благоговением погладил плечо небольшого полутораметрового лука у себя за спиной. - Мой лук составной: из козьих рогов, мягкого дерева и сухожилий. Кожаный панцирь без проблем прошивает с 300 футов. Может и щит прошить, но только вблизи...
- Ты сказал: у нас паршивые луки? - к ним подошел декан британских лучников, понимавший по-латински. Он был в обычной кельтской одежде: длинной зеленой рубахе до колен и темно-красной накидке с капюшоном. Глаза, вращаясь в орбитах, горели праведным гневом. - Да?
- Я сказал, что составные луки дальнобойнее простых. - флегматичный критянин не хотел ссориться. - Не веришь?
- Не верю! - кельт воинственно выпятил грудь. - Мой лук бьет на 600 футов! Ставлю динарий, что твоя стрела не долетит до моей!
- Идет! Только ты стреляешь первым! - Дейнис медленно достал свой полутораметровый составной лук и наложил на тетиву стрелу с орлиным черно-белым оперением. - Ты позволишь, командир?
- Конечно! - Виктор кивнул. Его подогревало любопытство. - Я буду третейским судьей. Вы стреляете на восток, в сторону леса. В направлении вон того большого сухого дерева, что растет недалеко от кромки леса. На глаз до этого дерева футов 600... Чья стрела улетит дальше, тот и победил. Первым начинает бритт. Ты готов?
- Готов! - кельт определил необходимый угол и отпустил тетиву, оперенную серыми перьями сокола-сапсана. Стрела взмыла вверх, описала дугу и вонзилась в землю в десяти шагах от сухого дерева.
- Хорошо... - центурион посмотрел на грека. - Ты готов?
- Готов! - Дейнис хитро улыбнулся. - Смотрите, как надо стрелять из лука!
Янис прицелился, зафиксировал стрелу под челюстью, еще раз прицелился, выдохнул и расслабил пальцы на тетиве. Стрела пошла по дуге вверх и вонзилась самую вершину ствола сухого дерева.
- Представление окончено! - критянин зашелся гомерическим смехом. - Время платить по счетам! С тебя динарий, бритт!
Кельт гневно сверкнул ярко-голубыми глазами и швырнул динарий на площадку. Дейнис спокойно подобрал монету.
- Живи до ста лет! - произнес он с иронией.
- Это что вы тут устроили, центурион? - Виктор резко обернулся. Перед ним стоял дежурный трибун, Гай Юлий Метелл, пожилой седовласый ветеран с красным носом из штаба легата двадцатого Валериева легиона. - Олимпийские игры?
Стрелки: и бритт, и Дейнис - при появлении высокого начальства отдали честь и поспешили исчезнуть с глаз долой. Бритт отправился на крепостной вал. Дейнис - к паромной переправе.
- Мы проверяли боеспособность оружия, трибун! - Волузиан знал, что Метелл - добрейшей души человек и если кого распекает, то только так, для порядка. - Вот таблички со старыми паролями.
- Что нового? - трибун выглядел озабоченным. Он даже не посмотрел на таблички, думая о чем-то своем. - Видели германцев?
- Нет. У нас без происшествий... Я пойду? Меня ждет паром!
- Ты останешься здесь! Я привез тебе приказ легата... - трибун потянул Волузиана в караульное помещение, находившееся под смотровой площадкой привратной башни. - И одну историю... Ты обязательно выслушаешь ее и оценишь... Я в этом уверен!
- А как же паром? - Виктор застыл в нерешительности.
- Он подождет. Я распорядился... Садись!
Продолжение здесь: Хищник: Древний Рим (ранняя империя). Глава 2. Приказ легата.
