Рост классической музыки параллелен росту живописи. Несмотря на работы более ранних периодов Луи Куперена, Жана-Филиппа Рамо и Жана-Батиста Люлли, например, французская музыка приобрела широкую международную известность лишь в 19-м и начале 20-го веков.
Такие композиторы, как Гектор Берлиоз, Камиль Сен-Санс, Морис Равель, Клод Дебюсси, уроженец Польши Фредерик Шопен, создали своеобразный французский стиль, получивший дальнейшее развитие в 20 веке у таких композиторов, как Пьер Булез, Дариюс Мийо, Эрик Сати.
В конце 20-го века много экспериментов происходило с электронной музыкой и акустикой. Институт экспериментов и исследований в области музыки и акустики расположенный в Париже, сохраняет свою приверженность музыкальным инновациям. Новое поколение французских музыкантов включает в себя пианистов Элен Мерсье и Брижит Анжерер.
Обучение музыкальной профессии остается традиционным. Местные консерватории по всей стране обеспечивают базовые знания, некоторые провинциальные школы в Лионе и Страсбурге, например, предлагают более продвинутую работу, но молодые люди с талантами стремятся попасть в Национальную консерваторию музыки в Париже, где преподавала Надя Буланже.
После Второй мировой войны Париж принимал всемирно известных дирижеров, таких как Герберт фон Караян и Даниель Баренбойм, которые внесли свой вклад в возрождение интереса к классической музыке. Крупные оркестры, посещающие Париж, выступают в театре Шатле или концертном зале Плейель, а концерты дают небольшие группы во многих церквях. Существует даже сеть провинциальных оркестров.
Несмотря на то, что интерес к классической музыке вырос на любительском уровне, она практикуется сравнительно небольшим количеством. Молодежь, как правило, занята популярной музыкой, особенно импортированной из США и Великобритании. Традиция французского шансона, романтической французской баллады, продолжилась, однако, вслед за такими легендарными стилистами, как Жюльетт Греко, Эдит Пиаф, бельгиец Жак Брель, Шарль Азнавур, Жорж Брассенс.
Кроме того, Франция выпускает рок-исполнителей, таких как Джонни Холлидей и группа «Telephone», а также песни 1960-х годов, такие как «Franсoise Hardy», известный по поп-музыке под названием «yе-yе» ("да-да"). Среди других известных артистов конца 20 века были Жюльен Клерк, Жан-Жак Гольдман и Рено. Однако все они были значительно более популярны в стране, чем на международном уровне. Певец-композитор Серж Генсбур завоевал мировую популярность благодаря своей чувственной музыке, а также романтическим связям с актрисами Брижит Бардо и Джейн Биркин.
Позже дочь Генсбура, Шарлотта, стала самостоятельной знаменитостью, завоевав признание как за актерское мастерство, так и за прекрасные эстрадные песни. Пожалуй, крупнейшим международным музыкальным событием 21 века во Франции стал электронный дуэт «Daft Punk», который привнес биты танцевального клуба в толпы зрителей по всему миру, размером со стадион.
Парижская опера, основанная в 1669 году, процветала благодаря усилиям Люлли, Рамо, Кристофа Глюка, Берлиоза, Жоржа Бизе и Франсиса Пуленка. Франция была известна, в частности, традициями комической оперы и гранд-оперы.