Идея создания Академии восходит к 4 веку до н.э., когда Платон основал школу для преподавания философии. В 1509 году Рафаэль последовала примеру Афинской школы. Основываясь на учениях древнегреческой философии, Рафаэль написал четыре строфы, представляющие различные области знаний, но с автопортретом справа от картины, как утверждение художников Ренессанса о том, что они заслуживают нового и высшего образования. Наиболее влиятельной европейской академией, вероятно, была Королевская академия скульптуры и искусства, основанная в Париже в 1648 году.
Вскоре после ее создания предполагалась важная связь между централизованными академиями и государством, и их популярность распространилась по всей Европе в 18 веке. Академии сыграли жизненно важную роль в развитии национальных школ живописи и скульптуры и оставались вершиной устремлений большинства художников. Помимо практических навыков, художники изучали такие академические предметы, как история, поскольку историческая живопись, заимствованная из литературы, мифологии и Библии, широко рассматривалась как наиболее требовательный жанр, хотя в академиях также выпускались опытные портретисты и натюрмористы.
Еще одной, и самой важной, функцией академии было предоставление художникам регулярной выставочной площадки. Поскольку авторитет академий придавал этим выставкам большой приоритет, они часто становились важнейшим событием в календаре выставок. Это, в свою очередь, придавало дополнительный вес академиям как арбитрам популярного вкуса.
В 1768 году группа из 36 художников и архитекторов - в том числе четыре итальянца, француз, швейцарец и две женщины - подписали петицию, которая была представлена королю Георгу 3 с просьбой дать им разрешение на "создание общества по продвижению искусства дизайна". Получив его согласие, Королевская академия искусств - или РА, как она должна была стать известной - возникла как независимое учреждение, управляемое художниками с избранным президентом. Она стала, по сути, первой британской школой искусств. РА предоставила выставочную площадь, публичные лекции, художественную школу и школу дизайна.
Цель школы - поднять художников до уровня поэтов, драматургов и философов. Первоначально она располагался в торговом центре "Pall Mall" в центре Лондона, его основателем и первым президентом был Джошуа Рейнольдс, ведущий английский портретист 18 века, а в число королевских академиков входили Ангелика Кауфман, Мэри Мозер, Томас Гейнсборо и Джон Эверетт Милле.
Как и другие академии, РА позиционировал историческую живопись как высший из жанров и требовал от члена РА проявления всех его или её талантов. Не только умения глаз и координации рук, но и его или её мастерства в часто сложном и философском предмете. Стиль, считавшийся подходящим для исторической живописи, был классическим и идеализированным, то, что обычно называлось "великим манером", считалось олицетворением высокого искусства.
Вторым президентом РА был американский экс-партретис Бенджамин Уэст, а также личный "Живописец истории" короля. Художник сам по себе, он также обладал "оком таланта" и, как говорят, утешил молодого Джона Констебля после того, как один из его пейзажей был отвергнут Академией: "Не огорчайтесь, молодой человек, - сказал он, - мы еще услышим о вас, ибо вы, должно быть, любили природу, прежде чем вы могли бы написать это".
