Средиземье — континент в мире Арда, придуманном английским профессором Толкиеном. Этому миру посвящено почти всё художественное творчество данного автора. Кроме того, после смерти профессора осталось множество черновиков, в которых освещены многие аспекты истории Арды, не уместившиеся в «Сильмариллион». Его сын Кристофер проделал гигантскую работу по упорядочиванию наследия Толкиена и изданию его текстов. Неужели огромный мир, населённый разными народами с уникальными культурами, с историей, длящейся несколько эпох (четыре, если считать с Предначальной) продолжительностью в несколько тысячелетий каждая, был придуман Толкиеном с нуля?
Начать нужно с того, что этот мир профессор продумывал всю сознательную жизнь. Свой легендариум Толкиен начал писать сразу после возвращения из окопов Первой Мировой войны, первый художественный текст «Хоббит» появился только в 1937 году, «Властелин колец» был закончен в 1954-м, а «Сильмариллион» вышел в печать уже после смерти автора. Причём именно сказания, вошедшие впоследствии в «Сильмариллион» и несколько томов «Истории Средиземья», хронологически появились раньше всех — в 1920-х. Замысел Толкиена заключался в написании чисто английского эпоса. Ему не нравилось, что свой эпос существует у норвежцев (Старшая и Младшая Эдда), финнов (Калевала) и индийцев (Махабхарата), но не у англичан, и он решил исправить эту ситуацию.
Однако жанр эпоса оказался крайне сложным, да к тому же совершенно невостребованным читателями того времени. Зато сказка про представителя одного из малых народов Средиземья, хоббита (причём в «Сильмариллионе» хоббиты ранее не упоминались) Бильбо Бэггинса была воспринята на ура. В конце 1930-х Толкиен осознал, что для ознакомления читателей с его миром и историей Арды, нужен большой художественный текст. Только тогда он начал писать первую книгу «Властелина колец», действие которой происходит в самом конце Третьей эпохи.
Эпос любого народа — языческое повествование с соответствующими представлениями об устройстве мира и богах, им управляющих. Но Толкиен был католиком и, хотя он сознательно устранял из своих текстов любые явные христианские аллюзии, это не могло не сказаться на его текстах. К примеру, Силы Мира, известные смертным народам как Валар, хоть и списаны с языческих богов, но по сути выполняют функции архангелов, управителей мира, действующих по поручению Единого Бога, их творца. И злокозненный Мелькор получился больше похожим не на злого шутника Локи, а на христианского Сатану.
В мире Арды кроме людей есть и другие разумные расы. Эльфы были созданы безупречными, но впоследствии пали из-за гордыни. Люди изначально не были идеальными, поэтому легко велись на посулы тёмных сил. Гномов создал не сам Творец (Эру Иллуватар), а вала Аулэ. По просьбе его супруги Йаванны Эру сотворил энтов — расу разумных древовидных созданий. После Мелькор в противовес им создал троллей, а из попавших к нему в плен эльфов вывел породу орков — безусловно злых существ. Неудивительно, что взаимоотношения между всеми этими разумными расами в мире Арды далеки от идеальных.
Каким образом Толкиен придумывал эти народы? Эльфы взяты из народных волшебных историй, хоть и сильно идеализированы. Тролли — из скандинавских мифов. А вот орков автор придумал сам, поскольку ему была нужна раса абсолютно неисправимых злодеев. Их название происходит от римского (изначально этрусского) бога смерти Орка. В сказках романских народов есть людоеды, которых называют «orke». Встречается слово «orс» и в староанглийском, например в названии Оркнейских островов. Чудовище Грендель в поэме Беовульф названо «orcneas», то есть нежитью.
Одна из исследовательниц творчества Толкиена обратила внимание на историю из диалога Платона «Государство». Пастух по имени Гигес натыкается на расселину в земле, где находит «медного коня, который был пуст и с дверями. Заглянув внутрь, он заметил в коне мертвеца, ростом, казалось, выше человека. У мертвеца не было ничего, кроме золотого перстня на пальце: сняв этот перстень, Гигес вышел… он случайно повернул перстень камнем к себе, внутрь руки, и тотчас для сидевших с ним людей стал невидим. Гигес изумился, снова взялся за перстень, повернул его камнем наружу и, повернувши, сделался видимым».
Далее этот пастух отправился к царю, «пришедши же к нему, обольстил его жену и, вместе с нею, напав на царя, умертвил его и удержал за собою власть». Вполне возможно, что именно история перстня Гигеса и вдохновила Толкиена на образ Кольца Всевластья и историю Голлума. Вполне очевиден и первоисточник истории Нуменора — Атлантида, также впервые описанная Платоном. Таким образом, несмотря на вполне английский быт хоббитов и явные заимствования из скандинавских мифов в «Сильмариллионе», Толкиен при создании своего мира использовал в том числе и античные источники.