Давно известно, что сначала на Земле росли растения, которые размножались спорами. Позже появились семенные, которые оказались более конкурентоспособными и быстро захватили всю сушу. Прежним повелителям планеты, таким как мхи и папоротники, которые всё ещё размножаются спорами, остались лишь определённые биологические ниши.
Учёные никак не могли найти переходные формы растений, которые бы связали споровые и семенные. Все ископаемые находки показывали эру хвощей, плаунов и гигантских папоротников и потом уже цветочные растения с семенами и шишками.
И вот в окаменелых останках, датированных 400 млн. лет до нашей эры (ранний девонский период), биологи нашли споры одного растения, но разной величины. Это является важным нововведением, так как у одного вида все споры определенной величины.
Девонский период является одним из самых важных периодов времени для эволюции наземных растений. Он был свидетелем разнообразия от небольших мхов до высоких сложных лесов.
Недавно обнаруженный вид растений Chaleuria принадлежит к травянистым баринофитам, необычной вымершей группе растений, которые могут быть связаны с клубневыми растениями. Они, по-видимому, являются промежуточной стадией репродуктивной биологии растений.
Удивительно, но окаменелости пролежали в Смитсоновском национальном музее естественной истории уже несколько десятилетий. Но только недавно их решили изучить более внимательно.
Доктор Лесли и его коллеги проанализировали окаменелые растения. Из примерно 30 маленьких кусочков породы, первоначально собранных в Нью-Брансуике в Канаде, они выявили более 80 спорангиев (репродуктивных структур).
Сами споры имеют диаметр от 70 до 200 микрон.
В то время как некоторые структуры содержали исключительно большие или маленькие споры, другие содержали только среднего размера. А вот в некоторых оказался весь диапазон размеров спор.
«Редко можно получить столько спорангиев с хорошо сохранившимися спорами, которые вы можете измерить», - сказал доктор Лесли. «Нам просто повезло, как они были сохранены».
