Михаил Иванович Калинин рождается 7 ноября 1875 в Верхней Троице Тверской губернии в крестьянской семье. Заканчивает земское училище, поступает слугой к помещику.
В 1889 Калинин увозится в Петербург, работает у помещика лакеем, читает много книг из библиотеки хозяина.
В 1893 устраивается учеником на Санкт-Петербургский патронный завод.
В 1895 - токарем на Путиловский завод, участвует в нелегальных кружках.
В 1899 Калинина арестовывают вместе с другими членами марксистского кружка, который он организовал. Через 10 месяцев высылается в Тифлис. Продолжает революционную деятельность.
В 1901 вновь подвергается аресту и высылается в Ревель. Здесь работает токарем на заводе и создает подпольную типографию.
В 1902 Калинин устраивается в Таллинские железнодорожные мастерские. Объединяет все таллинские кружки.
В 1903 Калинин опять под арестом, отправляется в петербургскую тюрьму «Кресты». Далее опять в Ревель.
С 1904 по 1905 находится в ссылке в Олонецкой губернии (Карелия).
В 1906 Калинин женится на Екатерине Лорберг, работнице фабрики из Ревеля.
В 1912 вводится в состав Русского бюро ЦК.
В январе 1916 Калинин опять под арестом, до декабря сидит в тюрьме. Высылается в Восточную Сибирь, по дороге сбегает. Уходит в подполье и продолжает партийную деятельность.
В Февральскую революцию Калинин является одним из руководителей разоружения охраны и захвата Финляндского вокзала.
В августе 1917 избирается гласным Петроградской городской думы. Принимает активное участие в подготовке и осуществлении Октябрьской революции.
В 1918 Калинин становится главой Комиссариата городских хозяйств Союза коммун Северной области и Петроградской трудовой коммуны.
В 1919 избирается председателем ВЦИК.
В период Гражданской войны направляется в районы боевых действий, ведет пропагандистскую работу среди Красной Армии и местного населения.
Калинин помогал справиться с последствиями голода в Поволжье в 1921-1922 (Самарская областная клиническая больница носила его имя до 2015 года).
В декабре 1922 Калинин избирается одним из Председателей ЦИК СССР.
В 1923 Калинин и Ворошилов на агитпоезде посещают города Северного Кавказа, объясняя политику и курс советской власти.
С 1926 по 1946 - член Политбюро ЦК ВКП.
В 1925 Калинин отказывает в просьбе о названии его именем одного из уездов («оценка политических деятелей принадлежит потомкам»). В 1931 подписывает постановление о переименовании Твери в город Калинин.
В декабре 1928 и в марте 1929 председатель ЦКК получает из архивов полиции материалы о том, что Калинин и Рудзутак дают показания и полиция производит аресты в подпольных революционных организациях. На это Сталин отвечает: «Что Калинин грешен, в этом не может быть сомнения. Всё, что сообщено о Калинине в показаниях - сущая правда. Обо всём этом надо осведомить ЦК, чтобы Калинину впредь не повадно было путаться с пройдохами».
В 1932 высылаются 38000 крестьянских семей. Калинин: «Я считаю необоснованной такую операцию». Через некоторое время Политбюро останавливает высылку семей.
1 декабря 1934 - в день убийства Кирова, Калинин подписывает постановление ЦИК и СНК СССР:
Внести следующие изменения в действующие уголовно-процессуальные кодексы союзных республик по расследованию и рассмотрению дел о террористических организациях и террористических актах против работников советской власти:
- Следствие по этим делам заканчивать в срок не более десяти дней;
- Обвинительное заключение вручать обвиняемым за одни сутки до рассмотрения дела в суде;
- Дела слушать без участия сторон;
- Кассационного обжалования приговоров, как и подачи ходатайств о помиловании, не допускать;
- Приговор к высшей мере наказания приводить в исполнение немедленно по вынесении приговора.
— Председатель Центрального Исполнительного Комитета Союза ССР М. Калинин. Секретарь Центрального Исполнительного Комитета Союза ССР А. Енукидзе.
В январе 1938 Калинин избирается Председателем Президиума Верховного Совета СССР. В октябре 1938 под арест попадает жена Калинина (по антитеррористическому закону, подписанному самим Калининым). Освобождена в июне 1945 по личной просьбе Калинина к Сталину.
В марте 1946 освобождается от должности Председателя Президиума Верховного Совета СССР, избирается членом Президиума Верховного Совета СССР.
3 июня 1946 умирает от рака кишечника. Похоронен 6 июня на Красной площади в Москве у Кремлёвской стены.
