Владыка Зла, вала по имени Мелькор, пытался победить своих врагов (то есть всех остальных валар и все свободные народы Арды) начиная с Предначальной эпохи. Действуя силой и жестокостью, он возводил огромные мощные крепости, подчинял себе народы, сколачивал империи. Но в конечном итоге все старания привели Мелькора к краху. Он был пленён и изгнан за пределы обитаемого пространства. Его верный слуга и подручный, майа Саурон, к середине 2-й эпохи наконец-то понял (не прошло и десяти тысяч лет…), что одной лишь грубой мощью победить в этом противостоянии невозможно. И у него появился замысел — подчинить людей, эльфов и гномов против их воли.
Саурон придумал хитрый план. Он решил: «Кто нам мешает — тот нам и поможет». И отправился в самое что ни на есть средоточье Света в Средиземье — Эриадор, страну эльфов. Правда, в её столицу, Линдон, его всё же не пустили. Саурон назвался Аннатором («дарителем»), но опытный Гил-Галад явно что-то заподозрил и отправил пришельца на поселение в Эрегион, к Туманным горам. Аннатар ничуть не обиделся и представился местным эльфам-кузнецам посланцем валар. С его стороны, это даже не было ложью, ведь по крайней мере одному вала (Мелькору) он и в самом деле продолжал служить. Очаровав Келебримбора, внука самого Феанора, творца Сильмариллей, Саурон открыл ему множество тайн кузнечного дела и магии.
Вместе Саурон и эльфы учились ковать кольца власти. Первые, не слишком удачные образцы, они дарили кому попало. Именно поэтому Гэндальф во «Властелине колец» не уверен, какое именно кольцо оказалось у Голлума — одно из ранних или же Единое. Наконец работа подошла к концу. Келебримбор с подручными выковали 19 колец (9 для людей, 7 для гномов и три для эльфов). Это случилось около 1500 года Второй эпохи. Выждав для приличия сто лет, Саурон создал Единое кольцо, чтобы повелевать всеми остальными кольцами. Келебримбор понял, что был обманут. Эльфийские кольца удалось спрятать, но человеческие и 6 из гномьих достались Саурону.
Как и все прочие кольца власти, гномьи наделяли владельца могуществом. Первое из этих колец досталось Дурину III, правителю Казад-Дума. Оно не успело побывать в руках Саурона и поэтому, как и эльфийские кольца, не несло в себе проклятия. А прочие шесть гномьих колец Саурон сумел заполучить и модифицировать. Эти кольца не только позволяли их владельцам добывать больше драгоценностей, но и вызывали чудовищную жадность. Гномий правитель с таким кольцом вскоре становился очень богат, но при этом начинал видеть во всех сколько-нибудь заметных личностях, в том числе среди своих подданных, потенциальных воров. Он приказывал расправиться с ними, придумав для этого какой-нибудь предлог.
Злая воля гномьего кольца, хоть и не подчиняла своего носителя, и не давала ему бессмертие, как назгулу, но портила характер гномьих владык и усиливала в них тот порок, который был для гномов наиболее естественен, то есть жадность. Но через некоторое время Саурон с удивлением осознал, что благодаря этим кольцам гномьи королевства становятся всё богаче и сильнее.
А жадность гномов лишь делает их более стойкими в борьбе с орками и прочими слугами зла. То есть для поставленной задачи — ослабить защиту неприступных гномьих подземных крепостей — эти кольца оказались бесполезными.
Саурон решил вернуть себе все гномьи кольца. Два из семи гномы потеряли во время битв и они достались Саурону, четыре гномьих кольца уничтожили драконы. В 2790 г. Третьей эпохи король Трор, правивший народом Дурина, отправился в Морию, захваченную орками. Перед этим он отдал кольцо, которое тайно хранили правители этой гномьей династии, своему сыну Траину II. Это было то самое первое кольцо, которого не касалась рука Саурона. Но в 2845 г. Траин по пути в Эребор был схвачен воинами тёмного властелина. Его доставили в Дол-Гулдур и отняли кольцо.
В 3017 году Саурон предпринял попытку договориться с Даином Железностопом, королём Одинокой горы. Он предложил обменять три хранящихся у него гномьих кольца на одно Единое, которое гномы могли бы забрать у Бильбо Бэггинса. Но Даин отказался. История всех колец власти, включая гномьи, закончилась через два года, когда Единое исчезло в пламени Ородруина. Все прочие кольца в этот момент утратили силу и стали обычными предметами без волшебных свойств. Три гномьих кольца так и остались навеки погребены под руинами Барад-Дура — огромной мордорской крепости, рухнувшей после окончательного развоплощения Саурона.