Во времена романтизма художники и писатели начали описывать свои работы как выражение своих эмоциональных взглядов на мир.
Уильям Вордс описал поэзию как «спонтанный поток мощных эмоций, которые были собраны и организованы после того, как поэт испытал их». Следуя теории подражания, следующая попытка определить искусство - это искусство как выражение. Кант подчеркнул роль воображения в искусстве, а также роль гения, который создает правила искусства без соблюдения установленных канонов. Платоновская концепция художника как ремесленника, который может лепить или писать стихи и является творческим, только если его вдохновение исходит от богов, теперь заменена идеей художника, использующего свое собственное творческое воображение для выражения новых идей и эмоций.
Понимание Кантом художника как гения, создающего эстетические идеи, было впоследствии развито Гегелем, утверждая, что искусство - это один из типов сознания, посредством которого человек приобретает знание абсолютного духа. Другими словами, что это тип сознания, в котором идеи встроены в своего рода сенсорную форму и что именно так их может воспринимать абсолютный дух. Для Гегеля искусство - это особый вид знания, который нельзя отделить от среды, в которой оно выражено.
Теоретики выражений, идеалист Коллингвуд и прагматик Дьюи, основывались на некоторых из этих идей, утверждая, что художественное выражение является познавательной деятельностью, то есть вопросом освещения и выражения эмоций. Как и Гегель, они чувствовали, что эмоции, содержащиеся или выраженные в одном стихотворении или образе, были уникальными для этого стихотворения или образа. Согласно им, любое изменение цвета или линии на одном изображении, а также любое изменение ритма в одной песне неизбежно приводит к изменениям эмоций, выраженных в них. Другие теоретики, в том числе Толстой, были более настойчивы в отношении возможности передачи эмоций другим через произведения искусства.
Точно так же, как определение искусства как имитации реальности соответствует реализму XVIII века, так и теория, согласно которой искусство является выражением, соответствует романтизму в живописи и скульптуре, а также экспрессионистской поэзии и музыке в начале XIX века. Однако, опять же, архитектура - это проблема. Большинство архитектурных сооружений, похоже, не выражают эмоций и не отражают личностное выражение их создателей.
Мысль о том, что искусство обладает выразительными свойствами, не удивительна, поскольку она может быть применена к большому количеству произведений искусства. Однако идеалистическая идея романтизма, согласно которой искусство равняется выражению, вряд ли может быть применена к большому количеству произведений, созданных до XVIII века.
В 20-м веке, хотя большинство художников-модернистов рассматривали свои работы как личное выражение эмоций и идей в выбранной ими среде, что соответствует рекомендациям Коллингвуда, художников постмодернизма имеют тенденцию выражать свои задумки в любой среде, не подчиняя их идеям, а также определенным специфическим стилистическим и другим законам. Таким образом, в эпоху постмодерна идея Коллингвуда о тщательно сконструированном произведении, которое соответствует определенному личному или стилистическому выражению, отрицается.
Тем не менее, многие художники все еще говорят, что они выражают себя через свои работы.