Если бы это объясняли в школе, русский язык не представлялся бы многим списком бесконечных и не всегда логичных правил и исключений. Даже у орфограмм, которые мы заучивали как аксиомы, оказывается, есть простое и понятное объяснение.
ЖИ-ШИ
На твёрдость или мягкость предшествующего согласного в русском языке указывают гласные звуки. Так, в слове выл звук "в" произносится твёрдо, а в слове вил - "в" - мягкий. Согласные Ж и Ш в русском языке всегда твёрдые, дополнительно указывать на их твердость нет необходимости. Именно поэтому мы никогда не пишем после них букву Ы. Но как же так? Не проще ли после этих согласных всегда писать Ы, чтобы не усложнять себе жизнь? Лингвисты объясняют этот факт тем, что в древнерусском языке звуки Ж и Ш были мягкими, и появление этой орфограммы - свидетельство исторического развития языка.
ЧА-ЩА и ЧУ-ЩУ
А вот на правописание ЧА-ЩА влияет мягкость этих согласных. Ч и Щ всегда мягкие, обозначать это дополнительно при помощи последующих гласных звуков не нужно. Поскольку при произнесении ЧА и ЧЯ, ЧУ и ЧЮ, ЩА и ЩЯ, ЩУ и ЩЮ звучат одинаково, необходимо было привести написание этих слогов к единообразию, что и было закреплено в этой орфограмме.
ЧК-ЧН
Cогласные Ч и Щ в русском языке всегда мягкие. Если рядом с ними оказывается твёрдый согласный, то он также произносится мягко. Этот процесс называется ассимиляция (то есть уподобление) звуков. Смотрите: [кл’ан’ч’ит’], [гон’щ’ик], [спор’щ’ик] - во всех словах слышатся мягкие Н, Р. Однако, несмотря на звучание, мягкость согласных на письме не указывается. Сочетания букв ЧК, ЧН, ЧТ, НЧ, РЩ, НЩ, ЩН пишутся без мягкого знака: неудачник, дочка, почта, пончик, сварщик, зачинщик, мощный.