Начиная работать над повестью «Капитанская дочка», Пушкин видел ее героем дворянина, добровольно перешедшего к Пугачеву. В процессе работы черты задуманного персонажа разделились между Швабриным и Гриневым. У героя, каким его видел первоначально Пушкин, был реальный исторический прототип — Михаил Шванвич.
Судьба офицера
Михаил Александрович Шванвич в 1765 году начал службу, участвовал в русско-турецкой войне, был адъютантом генерала Потемкина. В 1773 году Шванвич попал в команду, которая должна была доставить рекрутов из Симбирской губернии в Нарву. Во время похода его отряд поступил в распоряжение генерала В. Кара, который шел к Оренбургу, осажденному Пугачевым.
Не успев толком побывать в боях против «Петра III», Шванвич оказался захвачен в плен и принес присягу мнимому императору. Пугачев, казалось, с самого начала благоволил Шванвичу: не казнил и даже произвел его в есаулы.
Документы и факты
Волею судьбы Шванвич оказался в пугачевской Военной коллегии, созданной в 1773 году специально для ведения «письменных дел». Сам Пугачев был неграмотен. Дела в коллегии вел Иван Почиталин, числившийся секретарем императора. Шванвич же владел несколькими иностранными языками, поэтому был принят в коллегию в качестве переводчика.
В декабре 1773 года оренбургский губернатор Иван Рейнсдорп получил «три соблазнительные листа», как их называет Пушкин в «Истории Пугачева». Это был указ с требованием покориться «императору Петру III».
Указ о переходе на сторону Пугачева был главным документом, к которому приложил руку Шванвич. В дальнейшем он перевел перехваченное письмо от Голицына к Рейнсдорпу, написанное по-французски, составил французскую азбуку для нужд Военной коллегии.
Задумывая повесть о Пугачеве, Пушкин хотел написать о дворянине, который перешел на сторону бунтовщика по идейным соображениям и верно служил ему. Однако Шванвич совершенно не подходил под образ, который был в воображении поэта: он служил Пугачеву неохотно.
Гражданская казнь
В марте 1774 года Шванвич бежал от Пугачева и явился с повинной. Он охотно давал показания о своем пребывании на стороне мятежников, не скрывая, что главной причиной, заставившей присягнуть «Петру III», был страх за жизнь.
В конце 1774 года состоялся суд над Пугачевым и его сподвижниками, а в начале 1775 года объявлен приговор. В отношении Шванвича было принято решение «лиша чинов и дворянства, ошельмовать, переломя над ним шпагу», а затем отправить в ссылку в Новую Мангазею (недалеко от Туруханска).