В 1880 году в Москву приехал Альберт Саламонский, потомственный наездник и артист. Именно благодаря ему на Цветном бульваре появился всеми любимый цирк.
Здание начали строить на месте бывшего цветочного рынка, где выступали бродячие артисты. В Москве тогда уже работали два цирка, а в соседнем здании одновременно с Саламонским открыли свое дело братья Никитины. Но, несмотря на высокую конкуренцию, 12 октября 1880 года состоялось первое представление в цирке Саламонского, и он начал быстро набирать популярность.
Цирк Саламонского не уступал известному петербургскому цирку Чинизелли. Руководитель составлял программу так, что зрителей всегда ожидало что-то новое и необычное.
В зрительном зале располагалось пять рядов кресел, остальные места были стоячими или на деревянных лавках.
Цирк Никитиных был более демократичным. Пытаясь убрать конкурентов, Саламонский выкупил у них здание и подписал договор, предполагающий их отъезд из Москвы. Однако в 1911-м они вернулись – тогда цирком на Цветном бульваре управляла жена Саламонского. Основателя не стало в 1913 году, и популярность его детища пошла на спад.
В 1919 году цирк переименовали в Первый государственный, и к нему начала возвращаться былая популярность. Советская власть видела в его публике важную аудиторию и использовала манеж как средство пропаганды. Например, для знаменитого клоуна Виталия Лазаренко острые политические тексты писал сам Владимир Маяковский.
Даже в военное время представления не прекращались. Многие члены труппы были мобилизованы, некоторые отправлялись на передовую прямо с арены.
В 1946-м начала работать студия клоунады, куда попал будущий народный артист СССР Юрий Никулин. В 1983 его назначили руководителем. Благодаря ему сильно обветшавшее здание решили перестроить. Заключительный вечер, после которого должен был начаться снос, состоялся в 1985 году.
Торжественное открытие нового здания состоялось 29 сентября 1989 года. Внешний облик фасада и зрительного зала почти не изменился. С 1996 года цирк стал носить имя Юрия Никулина.
В 2000 году у главного входа установили памятник Юрию Никулину. До сих пор этот цирк считается одним из самых профессиональных и зрелищных во всем мире.