Основу русской классики составляют десять балетов: «Спящая красавица», «Лебединое озеро», «Жизель», «Раймонда», «Баядерка», «Щелкунчик», «Дон Кихот», «Сильфида», «Корсар», «Пахита». Автор многих из них великий французско-русский балетмейстер Мариус Петипа. Некоторые балеты из списка с его легкой руки были обновлены под новых балерин и меняющиеся вкусы публики. Техника танца в эпоху Петипа делает сильный рывок вперед. Меняется эстетика: теперь главная балерина, а танцовщик уходит на второй план.
В 1869 году Мариус Петипа занимает долгожданный пост главного балетмейстера Мариинского театра. Начинается расцвет русского балета. Благодаря Петипа складывается канон классического балета и его структура. В его балетах четкая иерархия: кордебалета, корифеи и вершину пирамиды занимает – балерина, символизировавшая фигуру монарха в идеальном, мощном государстве. Поэтому балет был любимым зрелищем царской семьи. По случаю коронации сочинялись специальные постановки, приглашались иностранные гости.
Постепенно в творчестве Петипа складывается и утверждается тип «большого» балета, подчиненный строгим правилам. Это монументальный балет, обычно трех или четырехтактный. Один из актов был «белый», названный так за счет белых пачек или шопенок балерин. Как правило, в «белом» акте принимает участие женский состав труппы и солисты. Например, тени из «Баядерки», лебеди в «Лебедином озере», оживленный сад в «Корсаре» и снежинки в «Щелкунчике».
В спектаклях Петипа закончился процесс отделения классического танца от характерного. Известно, что Петипа несколько лет провел в Испании, где помимо работы в театре, в качестве танцовщика, изучал народные испанские танцы, которые он будет активно включать в свои балеты. Однако они лишь отдаленно напоминают свои фольклорные прототипы, так как Петипа их стилизует. Характерный танец обычно исполняется в туфлях на каблуках или сапогах, тогда как классический танец только в шелковых пуантах.
Также Петипа один из первых балетмейстеров, который стал активно задействовать детей из театрального училища в своих спектаклях. В "Пахите" есть любимая всеми детская мазурка, в "Спящей красавице" дети наряду со взрослыми исполняют пейзанский вальс, а в "Дон Кихоте" во втором акте дети танцуют амурчиков.
