Работам Михаила Врубеля посвящён целый зал Третьяковской галереи. Но, пока художник был жив, отношение к его искусству было неоднозначным. Друг Врубеля Константин Коровин оставил воспоминания о том, как современники воспринимали «декадентские» работы художника.
Третьяков: первое знакомство
«Однажды в мою мастерскую пришёл П. М. Третьяков. <...> В стороне, тут же, рядом, стояли эскизы Врубеля „Тамара в гробу”, „Выстрел”, „Хождение Христа по водам”...
Я сказал:
— Посмотрите. Это Врубель. Какие у него замечательные произведения...
Павел Михайлович посмотрел. Потом, отвернувшись, сразу стал прощаться со мной...
— Я этого не понимаю... Прощайте, — сказал он и ушёл».
Выставка в Нижнем Новгороде
В 1896 году Академия художеств не пропустила полотна Врубеля на Промышленную выставку в Нижнем Новгороде. Коровин пишет об этом:
«С. И. Мамонтов тогда же немедленно, тут же, рядом с выставкой, выстроил на свой счёт особый павильон и выставил в нём огромные панно Врубеля.
Пресса выла: „декадент!” — и радовалась расправе над Врубелем.
<...>
Несколько студентов с барышнями стояли у барьера, отделявшего панно от публики, и, рассматривая их, громко обсуждали и отчаянно смеялись над ними. Один из студентов <...> плюнул прямо на холст Врубеля. И общий одобрительный смех поддержал его».
Выставка «Мира искусства» в Петербурге
Выставку посетил император Николай II. Речь идёт о картине «Сирень».
«Государь, посмотрев на картину Врубеля, сказал:
— Это мне нравится. Кто это?
<...>
— Это Врубель, Ваше Величество, — ответил Дягилев.
— Врубель, Врубель… — как бы что-то вспоминая, проговорил Государь и вдруг, обернувшись назад, прибавил: — Граф! Иван Иванович! Ведь это тот, которого казнили в Нижнем?»...
Третьяков: признание
«Ко мне в мастерскую пришел П. М. Третьяков и спросил:
— Нет ли у вас чего-нибудь из эскизов Врубеля?
— Как же... вот это его эскиз.
Я показал ему „Хождение по водам Христа”. На другой стороне этого же картона был эскиз занавеса для Частной оперы Мамонтова: на нём — вся роскошь эпохи Чинквеченто — певцы Италии, окружённые прекрасными девушками на фоне итальянской ночи.
Третьяков долго смотрел на эту вещь и спросил меня, не могу ли я уступить ему её.
— Я очень рад, — сказал я Павлу Михайловичу, — что вы хотите приобрести эту вещь... Она прекрасна... Позвольте мне подарить её вам...»
Третьяковская галерея
«После смерти П. М. Третьякова вывешенный в раме в Третьяковской галерее эскиз Врубеля „Хождение по водам” заставил меня обратиться в комитет, заведующий галереей, с указанием, что на обратной стороне его находится другой отличный эскиз занавеса того же автора. Комитет Третьяковской галереи внимательно отнесся к моим словам и, разделив картон на два листа, извлёк на свет Божий и этот второй врубелевский эскиз, спрятанный было навеки за рамой.
<...>
В Третьяковской галерее и сейчас висят эти два эскиза Врубеля».