Несколько дней пролетели почти мгновенно. И в один из выходных, такой же, как и все остальные дни, занятые тренировками, изучением порядков, правил и других не менее важных для возможной королевы дел, случилось нечто знаменательное. До оглашения завещания прилюдно оставалось всего несколько дней, королева несколько раз устраивала приемы, на которые специально не приглашала Лавену. Более того – никогда не заговаривала о ней, а барона называла не иначе как «королем» нарочито громко, чтобы все слышали. Когда же кто-то пытался спросить о Лавене и ее дальнейшей судьбе, а также о завещании – ответа никогда не было, разговор искусно переводился на другую тему.
Лавена не обижалась, она была более чем понятливой. К счастью, ей и самой находиться на всех этих сборищах совсем не хотелось. Одежды подходящей не было, обзавестись гардеробом она как-то не успела, потому и появляться среди знати было не с руки. Но это еще полбеды – главное, она совсем не знала, о чем с ними разговаривать. Все эти люди, ведущие свои пустые разговоры, совсем ее не занимали и даже навевали скуку. Общаться с прачками, поварами, горничными было намного интереснее. А еще интереснее было сбегать в город и гулять там по торговым рядам, заходя в разные магазинчики. Немного простейшей магии – и вот уже она совсем не похожа на себя. Волосы темнее, рост пониже, черты лица круглее… Но, как ей казалось, люди все равно узнавала ее, потому что на некотором расстоянии всегда держался один из стражников. Тех замаскировать было невозможно, поскольку, хоть и выбрала она стражников сама, полного доверия к ним не было. А уж если информация дойдет до королевы… Ожидать хорошего не приходилось, поскольку подослать какого-нибудь убийцу для нее наверняка не составило бы труда. И никаких подозрений – двоих неизвестных просто закололи ножом.
Вот и в этот вечер приема Лавена надела свое любимое серое платье, накинула зеленый плащ с капюшоном, скрывающим от любопытных глаз, наколдовала незнакомый образ, позвала Аскель и направилась к выходу в город. Как обычно, никто не стал их останавливать, так что очень скоро Лавена уже была в одной из двух в городе книжных лавок. Она особенно любила такие места, потому что именно тут собирались самые, пожалуй, развитые жители города. Как бы она ни любила простой люд, большая часть не умела читать и представления не имела о том, что есть мир за пределами их королевства.
Тут же можно было встретить путника, который ищет карту пути и может рассказать о своих путешествиях в дальние места. Можно также повстречать собрата-мага, который тайком покупает книгу о зельях или травах. В целом, в интересных разговорах недостатка не было. И несмотря на то, что Лавена пробыла в городе всего ничего, она стала более чем постоянным покупателем и знала всех – от хозяина до мальчика, который привозил новые книги.
- О, привет, Марси! – Тут же поздоровался с ней хозяин.
- Здравствуй! – Лавена с радостью поприветствовала этого не в меру полного и неизменно улыбающегося человека. Он оглушительно хохотал, любил приобнять посетителя и разговаривал так громко, что вся улица, кажется, слышала. Девушке часто казалось, что он больше подошел бы на роль хозяина какого-нибудь винного магазина или кабака. Хотя и в этот книжный харизма Корга привлекала каждый день множество народа. И, как следствие, в покупателях тоже не было недостатка.
- Слушай, Марси! – Продолжал он, приобнимая девушку. – Хочешь, расскажу тебе самую классную сплетню за последние множество лет?
- Конечно!
- Есть еще один претендент на престол, кроме этой девчонки, Лавены!
- Кажется, твоя сплетня очень сильно успела подпортиться, - рассмеялась та в ответ. – Королева – это и есть второй претендент. И этот ее жених-барон.
- Да нет же!
- А кто тогда?
- У короля есть еще один сын, внебрачный!
- Что? – Глаза Марси-Лавены полезли на лоб. – Откуда эта информация? Кажется, ты не настолько дурак, чтобы слушать настолько уж глупые сплетни.
Она старалась улыбаться, но получилась какая-то кривая ухмылка. Сердце же готово было выскочить из груди. Но это просто невероятно, правда же? Враки и сплетни, каких множество в этом городе. Чего она только не наслушалась! Особенно ее забавляла байка про ведьм, которые по ночам пролетали над городом и силой мысли выманивали мужчин из домов, чтобы совокупляться с ними в ночи. Когда она услышала это впервые, то смеялась, наверное, целые сутки. К слову, рассказывали это все мужчины, которые ну совсем не могли привлечь внимание никакой женщины, а уж ведьмы и подавно! Тем более ведьмы совсем не заинтересованы в том, чтобы кого-то там совращать, у них есть дела поважнее. Ведьмы в принципе в мужчинах не слишком заинтересованы…
- В город приехал проповедник, монах или что-то в этом роде. Звать Алистер. В руках у этого монаха грамота от самого Первосвященника о том, что Алистер может быть в замке и изучать книги. Но на самом деле он сюда приехал, чтобы познакомиться с Лавеной, посмотреть, какая из нее выйдет королева и, в случае необходимости, рассказать ей про второго наследника.
- Ого… - Только и смогла ответить Марси-Лавена.
- Вот именно! Такой истории не было слышно вообще никогда! Такой скандал будет в королевстве, если правда всплывет! Какой позор на голову королеве, муж которой нагулял где-то бастарда, тогда как она себя провозгласила, не иначе, королевой красоты! Надеюсь, эта история всплывет… - Мужчина коварно потер руки.
- Любишь ты все-таки скандалы, Корг! – Не смогла не рассмеяться девушка. – Ну и что, где сейчас этот монах-проповедник?
- Должен быть на постоялом дворе, где же еще? Он у нас один на весь город, как ни странно.
- Действительно странно. Ладно, я пошла!
- Куда это?
- Тоже хочу послушать про этого наследника!
- Ну бывай! Не забудь прийти и мне все рассказать, поняла?
- Куда же я без тебя, милый друг?
Лавена выскочила из лавки. Сердце билось как сумасшедшее. А вдруг это не сплетня, а правда? Она же тогда может вернуться обратно! Королем станет ее сводный брат, и делу конец. Мужчины же наверняка обожают править…
С этими мыслями девушка отправилась к таверне, второй этаж которой занимали комнаты для тех, кто желал остановиться в городе больше одного дня. Ввиду внешнего вида таверны и ее содержания таких желающих было совсем мало. Ходили слухи, что хозяин похищает людей и потом продает их в рабство в южные края. Конечно, никто и никогда не ловил его за руку, да и не старался, честно говоря, так что питейня эта благополучно разрасталась, привлекая не самых благонадежных граждан, больше смахивающих на разбойников из кустов, чем на горожан, да еще из столицы. Но Лавена была не одна и решила рискнуть. Может, все не так страшно? Слухи, опять же, бывают разные.
До постоялого двора было совсем недалеко, он располагался тут же, в торговом квартале, так что добралась туда Лавена очень быстро. А так как Аскель было запрещено с ней разговаривать, чтобы не привлечь лишнего ненужного внимания, эльфийка недоумевала, еле поспевая за ведьмой. В таком райончике держать руку на оружии нужно было намного крепче, чем в тех лавках, куда Лавена заходила обычно. И о чем только эта девчонка думает? Не понимает, насколько важно ей сберечь свою жизнь? Да уж, эта будет из тех королев, что все вокруг знают и в каждой бочке затычка, как говорится… Но деваться некуда. Лавена очень нравилась Аскель, как ни крути. И хотя поначалу она жутко злилась на подругу за то, что та скрыла свое происхождение и цель путешествия, все же поняла, что иначе поступить было нельзя.
Лавена остановилась у крыльца таверны, повернулась, нашла глазами Аскель, улыбнулась ей и нырнула в дверь так быстро, что эльфийка на несколько секунд потеряла ее из виду. Выругавшись, почти побежала следом, стараясь не привлекать ненужного сейчас внимания к своей персоне. Кажется, получилось, поскольку никто даже не обернулся ей вслед. Где Лавена?
Аскель влетела в таверну и обернулась. Будущей королевы, конечно, видно не было – она уже успела затеряться в толпе. Но и потасовки не было, так что пока что опасаться, кажется, нечего. Вряд ли ее кто-то узнал, а если бы пристали, приняв за одну из тех, кто обычно ошивается в тавернах, она уже подняла бы крик. Или наколдовала бы пожар на голове нахальца. И непонятно, что хуже.
Лавена тем временем юрко пробиралась среди огромных разбойного вида личностей к стойке. Там людей было побольше, но она смогла преодолеть и это.
- Хозяйка! – Позвала она. Дородная женщина за стойкой лениво обернулась на нахалку, которая посмела ее отвлечь от воркования с одним из постояльцев.
- Чего надо? – Грубо ответила она, даже не подумав сдвинуться с места.
- Есть пара вопросов!
- Тут тебе не бюро ответов, тут наливают!
- Тогда налей мне чего-то самого дорогого!
Тут уже хозяйка обернулась, явно заинтересованная.
- Это будет стоить тебе три сотни.
- Идет! – Для верности Лавена потрясла мешочком с монетами в воздухе.
Женщина за стойкой, в роду которых, кажется, было немало огров, подошла к девушке и налила в почти чистый стакан какую-то мерцающую сиреневую жидкость.
- Вот, пей. И, пока я считаю твои четыре сотни, можешь задать вопросы.
Лавена прикусила язык до того, как успела сказать о том, что сотни должно быть три, и послушно передала деньги.
- Я слышала, у тебя тут остановился проповедник, распускающий странные слухи, - начала она. – Где он сейчас?
- Спит, наверное, в своей комнате. Чего ты от него хотела? Тоже послушать про королевского бастарда?
- Типа того, да. Какая у него комната?
- Хм, ну тут поможет только еще одна такая же порция.
Лавена нетерпеливо выложила на стол еще пять сотен золотых.
- Что ж, лучшим клиентом – лучшее обслуживание, - с улыбкой наклонилась полуорчиха и протянула ключ.
- Третья комната, - прошептала она, после чего сгребла деньги в свой грязный передник и отвернулась у другим гостям, потеряв к Лавене всяческий интерес. Та с торжествующей улыбкой направилась к лестнице наверх, в комнаты, накинув капюшон.
Аскель, к счастью, наконец нашла девушку глазами и пошла за ней, все больше недоумевая от того, что она тут делает.
Третья комната нашлась быстро. Девушка постучала, сначала тихо, потом громче. Еще громче. Благо, коридор был пустой, так что никаких ненужных вопросов не возникало. И в момент, когда она уже была готова применить ключ, дверь наконец открылась. За ней скрывался явно заспанный человек.
- Кто вы? Я же оплатил комнату!
- Меня зовут Лавена, - тихо сказала она, снова становясь собой. Тот молча открыл рот, потом закрыл и так же тихо сказал:
- Заходите, Ваше Величество.
- Я еще не королева, - сказала она, заходя. Следом скользнула Аскель, на что мужчина тут же достал кинжал, готовясь защищать себя и Лавену.
- Это моя стражница, - успокоила ведьма, закрывая собой девушку, пока не началась поножовщина.
- Тогда хорошо. О чем Вы вообще думали, королева?
- Да не королева я!
- Ох, - вздохнул мужчина и опустился на кровать. Как его и предупреждали, девушка была себе на уме и совсем не походила на принцесс из сказок и романов… Что ж, винить ее в этом было нельзя, поскольку росла она в лесной избушке, а не во дворце при матушке и многочисленной прислуге.
- Хорошо, не королева, принцесса. Так лучше, да? – С усмешкой сказал он.
- Нет, ну да ладно. – Лавена тряхнула головой. – Скажи, это правда?
- Что?
- То, что говорят на рынке.
- Откуда мне знать, что говорят на каком-то рынке? Я там и не был никогда, - мужчина развел руками, все так же усмехаясь.
- Есть другой наследник? – Нетерпеливо спросила она. Аскель все это время тихо стояла в углу, внимательно разглядывая комнату, ища малейший подвох. Ох, зря она вот так пришла сюда… Та Лавена, которая встретилась ей когда-то в горах, была намного благоразумнее. И почему так важен этот другой наследник? Она боится конкуренции?
- Есть. Для этого я и прибыл сюда.
- Но кто тебя послал?
- Если подняться к самому верху, то… Нансен.
- Нансен? – Девушка была ошеломлена. Нансен ведь ей сказала, что Лавена – единственная наследница и других нет! Почему обманула? Зачем бросила ее прямо в пасть к матери? Такое предательство… Но почему тогда решила сейчас прислать этого священника? И почему его? Сколько вопросов без ответа…
Мужчина же смотрел на нее прямо и видел всю гамму этих эмоций. Но никак не мог понять, рада она обретению брата или расстроена, потому что к борьбе за трон может присоединиться еще один человек?
- Слушай, Лавена… Если ты не захочешь, этот юноша никогда не узнает, что он бастард короля. Про всю эту историю знаю только я, Нансен да Первосвященник. И то – насчет последнего я не уверен. Мы можем обо всем забыть, история останется сплетней. Она и разошлась сплетней, чтобы понять, как настроен народ. И, кажется, ты многим полюбилась.
Он замолчал. Лавена тоже молчала. Снизу были слышны крики, кажется, началась обычная потасовка. Но девушку она, кажется, совсем не занимала. Зато очень даже беспокоила Аскель.
- Нам пора уходить! – Прокричала она.
- Но я ведь еще не узнала подробностей! – Словно проснувшись, с мольбой в глазах ответила Лавена.
- Будет еще время, а она права! – Алистер поднялся, запирая дверь на замок. – Вы можете уйти через окно. Я уже рассматривал эту возможность на всякие… Непредвиденные ситуации. Королева все же могла бы прийти в ярость, узнав о еще одной помехе…
Аскель выглянула в окно и поняла – он прав. Окно находилось совсем низко и выходило на какой-то безлюдный переулок. Перемахнуть через окно – и вот уже они на свободе. А если накинуть на лицо капюшон – то сойдут и за своих.
- Когда я тебя еще увижу? – Лавена с такой мольбой посмотрела на мужчину, что у него дрогнуло сердце. Кажется, он был сейчас ее спасителем. По крайней мере, казался ей именно таким.
- Давай через два дня. На этом вашем рынке.
- Хорошо. У лавки алхимика!
- Договорились. Сразу после открытия.
- Да.
- Быстрее! – Аскель уже стояла одной ногой в окне, Лавена поспешила за ней. Ввязываться в пьяные разборки завсегдатаев таверны совсем не входило в ее планы. Кроме того, такое приключение могло ее опорочить в глазах всей придворной знати, а значит – дать матери шанс выставить ее в дурном свете.
Один прыжок – и вот уже девушка на узком проулке, с капюшоном на глазах торопится домой, по пути привычно принимая облик служанки с кухни. Этой ночью девушка не могла уснуть, дожидаясь, когда же закончатся эти проклятые два дня и она узнает всю правду….
