Начало Второй мировой войны авианосец «Рейнджер» встретил в море, возвращаясь на базу после обеспечения проведения войскового конвоя, затем последовали рутинные, но важные выходы на патрулирование морских и прибрежных районов в центральной части Атлантики и Карибском море. Но ему не дали долго «скучать» – 1942 год был достаточно напряженный для союзников на море: англичане вели битву за конвои в Атлантике и Средиземном море, американцы, перехватив у японцев инициативу после Мидуэя, старались закрепить свой успех в кровопролитных боях за Гуадалканал. И вскоре авианосец CV-4 «Рейнджер» «возглавил» Атлантический флот США в операции «Торч» («Факел») по высадке союзников во Французском Марокко.
Союзники планировали провести одновременный захват всех ключевых портов и аэродромов Марокко и Алжира, атаковав Касабланку, Оран и Алжир. Операция должна была проводиться под флагом США и включала в себя действие трех оперативных групп.
Западная оперативная группа (нацеленная на Касабланку) состояла из американских частей (одна бронетанковая и две пехотные дивизии, 35 000 человек), командование ею осуществлял генерал-майор Дж. Паттон, морской частью операции руководил контр-адмирал Генри Хьюитт. Центральная оперативная группа (удар на Оран) состояла из 509-го парашютного батальона, одной пехотной и одной бронетанковой дивизии (всего 18 500 человек). Части были присланы из Британии и находились под командованием генерал-майора Л. Фредендалла, морской частью операции руководил коммандер Т. Траубридж. Восточная оперативная группа (цель – город Алжир) находилась под командованием генерал-лейтенанта К. Андерсона и состояла из двух пехотных дивизий (британской и американской), всего 20 000 человек. Морскими силами руководил вице-адмирал Гарольд Бэрроу.
Для переброски войск и поддержки действий войск Западной оперативной группы в данной операции было создано 34 оперативное соединение (командующий – контр-адмирал Хьюитт, тяжелый крейсер «Огаста»), в состав которого и был включен «Рейнджер».
Фактически «Рейнджер» был флагманом TG 34.2 – авианосной группы под командованием контр-адмирала Э. МакУортера, в состав группы кроме него входил еще эскортный авианосец ACV–27 «Сэмансе» (у С.Э. Моррисона, вероятно, это авианосец CVE-27 «Саванна» типа «Сэнгамон»), группа ПВО – легкий крейсер CL-55 «Кливленд», пять эсминцев (DD-454 «Эллисон», DD-461 «Форрест», DD-462 «Фитч», DD-463 «Корри», DD-464 «Хобсон»), две подводные лодки и танкер. Причем в соединении «Рейнджер», как мы видим, не был единственным авианосцем, кроме него и CVE-27 «Саванна» в состав Северной группы TG 34.8 были включены CVE-26 «Сэнгамон» и CVE-28 «Шенанго», а в состав Южной ударной группы – TG 34.10 вошел авианосец CVE-29 «Санти».
Согласно данным С.Э. Моррисона, на борту «Рейнджера» в тот момент дислоцировалась 9-я авиагруппа коммандера Оверфильда: 54 истребителя F4F-4 (две эскадрильи – VF-41, VF-9) и 18 пикирующих бомбардировщиков SBD-3 (эскадрилья VS-41). Эскортные авианосцы имели разнотипные авиагруппы: CVE-27 «Саванна» – 38 истребителей F4F-4; CVE-26 «Сэнгамон» – 9 торпедоносцев TBF-4, 9 бомбардировщиков SBD-3, 12 F4F-4; CVE-28 «Шенанго» – 76 армейских самолетов Кертисс Р-40FS; CVE-29 «Санти» – 8 торпедоносцев TBF, 9 бомбардировщиков SBD, 14 истребителей F4F-4.
Получается, довольно сильная авиагруппировка, но, по мнению экспертов того времени, это было вполне обоснованно, так как «положение с авиацией в этой операции было критическим» (С.Э. Моррисон). Причем личный состав авианосцев (в первую очередь эскортных) был недостаточно подготовлен, большинство летного состава не имело никакого боевого опыта, наиболее подготовленной считалась 9-я авиагруппа «Рейнджера». Половина команды эскортного авианосца «Сэнгамон», к примеру, числилась во флоте всего только несколько месяцев и ранее никогда не была в море. Это потребовало проведения дополнительных тренировок – контр-адмирал МакУортер организовал тренировочные полеты и посадки в пути (во время перехода) для подготовки летчиков к будущим действиям.
Переход оперативной группы через Атлантику проводился в условиях высокой секретности – корабли выходили к точке сбора в океане в разное время, из разных портов. Авианосная группа контр-адмирала МакУортера (авианосец «Рейнджер») вышла с Бермудских островов 25 октября и уже через три дня прибыла в точку рандеву в 450 милях к юго-востоку от мыса Рейс. Конвой двинулся на восток, в 12 милях позади главных сил – авианосец «Рейнджер» с четырьмя эскортными авианосцами, крейсером «Кливленд» и эсминцами охранения. Переход через Атлантику прошел без особых сложностей, и 7 ноября оперативное соединение подошло к точке, где из его состава были выделены три ударные группы, которые отправились к намеченным зонам высадки на побережье Марокко.
Для авианосца «Рейнджер» в качестве основного объекта удара была выбрана Касабланка и части противника, обороняющие этот порт. Первая ударная группа (9 истребителей эскадрильи VF-9) с авианосца была поднята затемно, в 06.15 8 ноября, корабль в это время находился примерно в 30 милях к северо-западу от Касабланки. Самолеты атаковали аэродромы в Рабате и Рабат-Сале, на которых был уничтожен 21 самолет противника. Во время второго вылета (08.45) был сбит самолет противника, во время третьего на земле были уничтожены 7 истребителей «Девуатин 520», но и сами нападавшие потеряли один самолет. Эскадрилья продолжила вылеты, в ходе еще трех последующих (11.45, 13.00, 15.15) были нанесены удары по французским береговым батареям и четырем эсминцам.
Вторая эскадрилья «Рейнджера» (VF-41) первый вылет совершила в 7 утра, атаковав 16 истребителей противника (10 «Девуатин 520» и 6 «Кертисс 75-А») над аэродромом Ле Казе (Касабланка). В ожесточенном бою ценой 4 истребителей американцам удалось сбить 8 самолетов и еще 14 уничтожить на земле. В последующем самолеты этой эскадрильи совершили еще несколько вылетов, уничтожив несколько французских самолетов на земле и обстреляв французские эсминцы.
Не остались без дела и пикировщики с «Рейнджера» – все 18 бомбардировщиков SBD были подняты в воздух еще в 7 утра и использовались для бомбежки гавани и береговых целей, а в 10 утра - для удара по французскому крейсеру «Приможе», потеряв при этом один самолет. Кроме того, в результате удара по гавани Касабланки пилоты пикировщиков приписывали себе в заслугу уничтожение трех французских подводных лодок, стоявших там на якорной стоянке.
Особо отличились пикировщики во время атаки французских эсминцев, вышедших из гавани Касабланки для удара по американским кораблям. В ходе морского боя французские корабли были повреждены и оказались легкой целью для авиации: эсминец «Брестуа», поврежденный крейсером «Огаста», смог добраться до порта, но был поврежден пулеметным огнем самолетов «Рейнджера» и позже затонул; удалось добиться двух прямых попаданий бомбами во французский лидер эсминцев «Альбатрос», передняя часть которого в результате попаданий была полностью исковеркана. В тот же день легкий крейсер «Приможе», поврежденный корабельной артиллерией и вставший на якорь у Рош Нуар, подвергся ударам пикировщиков «Рейнджера», в результате чего его носовая часть была полностью разрушена. Прямым попаданием в мостик корабля были убиты командир, его помощник и еще 7 офицеров, а контр-адмирал Жерве де Лафон получил серьезные ранения.
Учитывая, что авиагруппа «Рейнджера» была наиболее сильной, ее истребители были использованы не только для прикрытия действий войск при высадке у Касабланки (Федала, Центральная группа), но и для противостояния силам противника в зоне действия Северной группы (Пор-Лиотэ). Утром 8 ноября эсминец и крейсер «Саванна», действовавшие в районе Пор-Лиотэ, были атакованы двумя истребителями «Девуатин», а десантные суда – бомбардировщиками и истребителями, действовавшими с аэродрома Рабат-Сале. По заявке контр-адмирала Келли (командира TG 34.8, Северной ударной группы) прибыли 20 истребителей с «Рейнджера» и «Сэнгамона», которые в течение часа сбили 9 самолетов противника, а затем провели штурмовку аэродрома. Больше с воздуха высадке Северной группы никто не препятствовал.
На следующий день (9 ноября) боевые столкновения уже не отличались такой же ожесточенностью. Американцам удалось высадить на берег большинство войск, которые приступили к продвижению к заданным целям. Французские корабли уже не пытались выйти в море и принять участие в боевых действиях. Как отмечает С.Э. Моррисон: «…Господство американской авиации в воздухе еще больше закрепилось, когда эскадрилья в составе шести самолетов «Уайлдкэт», действовавших с авианосца «Рейнджер», вступила в бой с одиннадцатью самолетами «Девуатин-52», сбила пять из них и повредила еще четыре». В дальнейшем воздушный противник уже не беспокоил десант и самолеты «Рейнджера». Истребители и пикировщики «переключились» на наземные цели. «Уайлдкэтами» и «Доунтлессами» с «Рейнджера» была атакована колонна из 50 французских грузовиков, двигавшихся с подкреплением в Касабланку, были подожжены несколько танков. Затем истребители с «Рейнджера» приняли участие в налете на Кенитру. Однако вскоре для палубной авиации американского авианосца нашлись более серьезные цели.
10 ноября союзники начали продвижение к Касабланке, однако войска натолкнулись на ожесточенное сопротивление французских войск, поддержанных у береговой черты огнем двух французских корветов и орудиями линкора «Жан Бар», который вновь «ожил» после повреждений, нанесенных ему артиллерийским огнем американского «Массачусетса». Как только американский тяжелый крейсер «Огаста» с эсминцами предпринял попытку отогнать французские корветы, по нему открыли огонь 15-дюймовые орудия «Жан Бара», молчавшие с 8 ноября. Французский линкор дал 10 двухорудийных залпов по американским кораблям на дистанции 17,5-26,1 км, причем довольно точно.
Для подавления французского линкора были тут же вызваны самолеты с «Рейнджера». Перед этим пикировщики уничтожили зенитную батарею Айнсаба, следующей целью для них был выбран «Жан Бар». Девять самолетов SBU «Доунтлесс» в 15 часов атаковали неподвижный линкор «1000-фунтовыми бомбами» (С.Э. Моррисон). Самолеты сбросили девять бомб и добились трех попаданий (33,3 %) – корабль получил три огромные пробоины, однако повреждения были не настолько тяжелыми, чтобы его нельзя было отремонтировать. После удара по линкору семь пикировщиков «Рейнджера» атаковали главную береговую батарею Эль-Ханк, использовав 500-фунтовые бомбы (по другим данным – 1000-фунтовые).
Основной штурм Касабланки был намечен на 07.15 11 ноября, к этому времени авиация «Рейнджера» была поднята в воздух и находилась над целями в готовности к нанесению ударов. Однако штурма и ударов не понадобилось – союзники и французское командование добились взаимопонимания и сели за стол переговоров, боевые действия завершились перемирием, а затем и договором о сотрудничестве.
Однако расслабляться было еще рано, и вскоре экипаж «Рейнджера» это почувствовал. 10 ноября, еще до объявления перемирия, неопознанная подводная лодка выстрелила четырьмя торпедами по авианосцу в ходе его маневрирования. На следующий день самолетами с АВ «Сэнгамон» была обнаружена и потоплена подводная лодка, которая оказалась французской, поступило донесение о готовящемся нападении германских ПЛ на корабли 34-го оперативного соединения. А вечером 11 ноября были торпедированы транспорт, танкер и эсминец.
Утром 12 ноября авианосец «Рейнджер», эскортные авианосцы «Саванна» и «Шенанго» маневрировали в 50 милях к северу от мыса Бланко под прикрытием легкого крейсера «Бруклин» и шести эсминцев. В это время «Рейнджер» был атакован «волчьей стаей» германских подводных лодок (по данным С.Э. Моррисона). К счастью, торпеды прошли по носу и корме корабля. С других кораблей также были замечены подводные лодки, за которыми была начата охота. Однако вечером еще два транспорта и танкер получили попадания и затонули, а 15 ноября еще один транспорт был торпедирован. Таким образом, авианосцу «Рейнджер» пришлось действовать в условиях повышенной подводной опасности, но удача была на его стороне и на стороне его экипажа. Корабль благополучно избежал торпедного удара, а ведь единственное торпедное попадание в авианосец, не имевший ПТЗ, могло послужить причиной гибели корабля. Вскоре авианосец, выполнив свою боевую задачу, был отозван в США.
Всего за три дня операции с 8 по 11 ноября самолеты авианосца совершили 946 боевых вылетов (62 % всех вылетов), сбросив по целям 952 бомб (70 % всех сброшенных бомб). Во время операции было выведены из строя большинство укреплений береговой линии обороны, уничтожено более 70 самолетов на аэродромах и 15 в воздухе, поврежден линкор, крейсер, несколько эсминцев, потоплено три подводные лодки (не подтверждено). Предполагается, что также был обездвижен 21 вражеский легкий танк и уничтожено около 86 единиц транспорта военного предназначения, большинство из которых были грузовиками для перевозки солдат. Потери авиагруппы CV-4 «Рейнджер» составили 16 самолетов (по другим данным 15: 12 истребителей F4F-4 и 3 пикирующих бомбардировщика SBU). При этом большая часть летчиков и членов экипажей была спасена.
В общем, действия палубной авиации были достаточно высоко оценены командованием союзников. Как говорит С.Э. Моррисон: «… без поддержки с воздуха, задачей которой была нейтрализация французских военно-воздушных сил, прикрытие высадки и бомбардировка вражеских судов и береговых сооружений, марокканская операция могла сильно затянуться и проходить с тяжелыми боями». С такой оценкой нельзя не согласиться, АВ «Рейнджер» вполне справился с поставленной задачей в тех условиях, в которых действовал, и показал неплохую эффективность. А его летчики получили необходимый боевой опыт, который им потом пригодился в боях на Тихом океане, куда перебросили 9-ю авиагруппу (на авианосец «Эссекс»).
Другое дело, что если бы «Рейнджер» попал на Тихий океан и встретился с японской авиацией, то исход боев мог бы быть иной. Однако фантазировать не будем, авианосец CV-4 «Рейнджер» после операции «Торч» продолжил действовать в Атлантике и встретил победу в войне, находясь в составе действующего флота.
А для тех кто желает подробно познакомиться с историей создания и боевом пути авианосца "Рейнджер" вы можете найти ответы на множество вопросов в нашем журнале Navygaming, № 4(22)/2016, http://www.navygaming.net/magazine
