Планетарное выравнивание дает возможность посетить Уран и Нептун, но время поджимает.
Ученые-планетологи набирают обороты, чтобы отправить крупную миссию на Уран или Нептун — самые отдаленные и наименее изученные планеты в Солнечной системе. Огромные пробелы остаются в знаниях ученых о голубоватых планетах, известных как ледяные гиганты, которые были посещены только один раз космическим аппаратом. Но давление лежит на том, чтобы организовать миссию в следующем десятилетии, потому что ученые хотят воспользоваться приближающимся планетарным выравниванием, которое значительно сократит время путешествия.
Интерес к ледяным гигантам вырос экспоненциально, говорит Эми Саймон, планетолог из Центра космических полетов Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд, который в январе организовал встречу в Королевском обществе в Лондоне, посвященную изучению такой миссии. NASA Voyager 2-единственный космический аппарат, который посетил Уран и Нептун, вкратце пролетев в 1980-х гг. ледяные гиганты поэтому представляют собой свежую территорию для широкого круга исследователей — для изучения планетных колец, атмосфер, лун и океанов, говорит Саймон.
Редкое небесное выравнивание, между Нептуном, Ураном и Юпитером, происходит в начале 2030-х годов, и это позволит космическому аппарату облетать Юпитер по пути к планетам. Это позволит сократить время в пути и позволит судну прибыть хорошо в течение срока службы его инструментов и систем питания — обычно около 15 лет. Это также позволило бы сократить массу топлива, что позволило бы кораблю нести полный набор научных инструментов (см. "Путешествие к ледяным гигантам"). Чтобы воспользоваться преимуществами этого согласования, миссия на Нептун должна была бы стартовать примерно к 2031 году, а одна на Уран-к середине 2030-х годов.
