Когда на западе Средиземноморья Римская республика взяла штурмом и разрушила Карфаген, и после разграбления и разорения Коринфа упрочила свое господство в Греции, подчинив Афины и Спарту, далеко на востоке, на территории современного северо-восточного Ирана незаметно начал складываться новый центр силы...
Примерно в III веке до н. э. в Средней Азии несколько племён, родственных скифам, саков, объединились в племенной союз.
В среде этих племен на главенствующую роль играло племя парнов. Они вторглись в область, называемую в древнеперсидских источниках Апартик, население которой составляли к тому времени давно перешедшие к оседлости и земледелию иранские народы. Победители перешли на язык своих многочисленных подданных, на основе которого сложился парфянский язык, относящийся к северо-западной группе иранских языков Белуджи.
Название парфяне было дано им, вероятно, греками, по названию области Парфия, завоеванной племенами парнов. Сами себя «парфяне» называли Pahlavan (богатыри) — скорее всего, самоназванием главенствующего племени парнов.
Парфянское царство возникло около 250 года до н. э. в сатрапии Парфия, подконтрольной Селевкидскому государству. Основателем династии был царь Аршак I.
В ходе долгих и кровопролитных войн парфяне подчинили себе почти всю территорию Ирана, Месопотамию, а на востоке — области, отвоеванные у Греко-Бактрии.
Царь Парфии Митридат I около 170—138/137 до н. э. отнял у Селевкидов восточные сатрапии — Персию, большую часть Месопотамии и завоевал часть Греко-Бактрийского государства до Гиндукуша. Он первым принял титул царя царей, чем объявил себя преемником Ахеменидов. Селевкиды не смогли восстановить своё господство — армия селевкидского царя Антиоха VII была разбита в 129 году до н. э.
Стабилизация наступила при Митридате II (около 123—88/87 до н. э.), завоевавшем Дрангиану, Арейю и Маргиану, а также северную Месопотамию. Парфяне активно вмешивались в политическую борьбу последних Селевкидов в Сирии, под парфянским политическим влиянием находилась Армения.
Парфия была первым государством, главной ударной силой которой стала тяжелая конница, закованная в "блестящее маргианское железо" (Плутарх). Этому способствовали две важные новации в военно-технической области, повлиявшие в это время на всю организацию военного дела на Востоке, которыми в первую очередь воспользовались именно парфяне.
Это появление новой породы высоких и сильных верховых лошадей, выведенной скорее всего парфянами или их соседями - саками и дахами. Такие лошади уже были способны нести тяжеловооруженного всадника, вооруженного длинным копьем - катафрактария.
Несколько раньше там же, на Востоке появились мощные составные луки, деревянный каркас которых с внутренней стороны, работавшей "на сжатие", усиливался костяными и роговыми вставками, а с внешней стороны, испытывающий растягивающие усилия, работу лука усиливали наклеенные упругие сухожилия животных.
Стрелы, выпущенные из таких луков были способные пробивать деревянные щиты, неплотно сплетенные кольчуги и легкие кожаные доспехи. Тактика парфян была основана на сочетании обстрела противника конные лучниками с таранящими наскоками катафрактариев. Это делало парфянскую конницу почти непобедимой.
При Каррах (современный Харран в Ираке) парфяне разгромили римскую армию под командованием Марка Лициния Красса (53 год до н. э.), а самого его взяли в плен и казнили.
Племенное народное ополчение парнов-парфян образовывало отряды конных лучников.
Для того, чтобы вооружить и содержать тяжелого всадника - профессионала, катафрактария, и нескольких его лошадей (боевую, вьючную и походную) а также его слуг и оруженосцев, необходимо было передать ему большой участок земли и несколько селений с крестьянами. Рядовые тяжелые конники парфян - азады (свободные) - это фактически первые в мире рыцари, представители служилого военного сословия.
Парфяне первыми создали характерную для средневековья "феодальную лестницу". На ее низшей ступени находились рядовые тяжелые всадники - катафрактарии - азады (аналог европейских рыцарей). Выше располагались семь родов знати, своеобразные парфянские бароны: Михраны, Карены, Сурены, и др.- возглавлявшие крупные военные отряды. На самом верху - четыре царских рода (европейские графы, герцоги, маркизы) из представителей и которых выбирался парфянский царь - "первый среди равных".
Конечно, такая политическая система не обеспечивала стабильности, так как всегда было много претендентов на престол среди братьев, сыновей и родственников действующего и предшествующего царя. Но это характерно для всех восточных деспотий. Только турки-османы решили этот вопрос радикально, истребляя в первые недели правления нового султана всех его братьев и все их потомство мужского пола.
Парфянские цари менялись очень часто. Рост местного сепаратизма (феодальная раздробленность!), внутренние междоусобицы, постоянные тяжелые войны на востоке и на западе и набеги алан с севера запустили процесс постепенного распада парфянского царства.
В 227 году н. э. один из местных владетелей, объединивший Парс (Фарс) Ардашир, сын Папака из рода Сасанидов, в битве при Хормиздагане, нанес поражение последнему парфянскому царю Артабану VI, и там же на поле битвы принял титул шаханшаха (царя-царей).
