Волею календаря дороги Тампы и Коламбуса пересеклись в этом сезоне впервые. Напомню, именно Жакеты стали виновниками схода с дистанции бесспорного фаворита прошедшей весной, когда в первом раунде плей-офф к удивлению всего хоккейного мира "засушили" серию против Молний. Бесславную капитуляцию главного претендента на Кубок Стэнли списали скорее на тотальное умиротворение, связанное со штампованием всевозможных клубных достижений в регулярном чемпионате на фоне уверенного и досрочного завоевания Президентского Кубка. Игроки Молний всё ещё купались в лучах славы, когда в гости пожаловали Жакеты, в последний момент пробившиеся в нокаут-раунд. По сути, они уже давно в режиме плей-офф пребывали, где каждый матч как последний. Совершенно разный эмоциональный фон был у команд, чем Коламбус и воспользовался.
Характерен сценарий стартового матча серии. Суперзвёздная Тампа в первом периоде забросила три шайбы, уверовала в лёгкую победу и напрочь утратила бдительность. Первый период первого матча - только его и могут Молнии себе в актив занести. С тех пор в счёте они не вели - дисциплинированный Коламбус расправился с обладателем Президентского Кубка примерно как Волк с домиком поросёнка Ниф-Нифа. Коуч Жакетов Джон Торторелла не скрывал своего полного морального удовлетворения.
Конечно же Тампа затаила обиду. Такое не забывается. И вот наконец долгожданное свидание на Nationwide Arena, домашней площадке Коламбуса, на которой 16 апреля 2019 года и закончился короткий путь команды Джона Купера.
Накануне матча из стана обеих команд стали поступать неутешительные новости. Ведущий защитник Коламбуса Сет Джонс травмировал голеностоп, с похожим повреждением выбыл из строя и атакующий наконечник Кэм Аткинсон. В свою очередь, Тампа недосчиталась капитана Стивена Стэмкоса, к слову, лучшего бомбардира НХЛ на построждественском этапе. Дали отдохнуть и Андрею Василевскому, самому побеждающему вратарю этого сезона и третьей звезде прошедшей недели. Жаль, красивый междусобойчик с Элвисом Мерзликинсом, главной звездой того же отрезка, мог получиться.
Однако на накал борьбы и зрелищность отдельно взятого матча эти потери не повлияли. Команды, что называется, зарубились от ножа. Поначалу казалось, что Тампа уничтожит соперника с двузначным перевесом. Уже в самом дебюте прекрасную голевую комбинацию разыграла российская связка Сергачёв-Кучеров. Расторопно подсуетившийся на пятаке Никита искусно изменил траекторию полёта шайбы после броска Михаила:
Поздравим Сергачёва с первым юбилеем - есть 100 очков в НХЛ!
Тампа продолжала штурмовать ворота неприятеля, но Мерзликинс исправно тащил. Второй период полностью поменял картину происходящего - встрепенувшиеся Жакеты устроили оборонительным бастионам Молний самую настоящую осаду. Затяжные атаки к взятию ворот не привели, а вот быстрый прорыв увенчался голом Бьоркстранда.
Заключительная треть, хоть и пестрила опасными эпизодами преимущественно у ворот Коламбуса, победителя не выявила. Наибольшая угроза исходила от Кучерова, своеобразная микродуэль у них с Мерзликинсом обозначилась по ходу игры. 7 бросков нанёс российский форвард в основное время - дав слабину на первом, Элвис стоял насмерть.
Принципиальное противостояние команд и их лидеров перетекло в овертайм. Там-то Никита и примерил на себя лавры главного героя матча, на 31-й секунде завершив МОЛНИЕносную комбинацию партнёров.
И вот уже никакой не Стэмкос основной построждественский бомбардир всея НХЛ, а наш Никитос, настрелявший 29 баллов в 21 игре! Если сохранит взятый темп, есть хорошие шансы в третий раз подряд знаковую "сотню" разменять . Осталось "всего ничего" - набрать 31 очко в оставшихся 27 матчах.
Что ни говорите, а слава скоротечна всё ж таки. Тампа пока не расквиталась сполна с заклятым врагом за обидное апрельское поражение в серии, но Никита Кучеров уже сверг с трона короля последних недель, непробиваемого Элвиса. А ещё он обошёл Валерия Ничушкина по показателю полезности (+27 против +26) и вышел по этому параметру на первое место среди российских игроков и на чистое пятое место в Лиге. То ли ещё будет!