Поэтесса с малых лет пробовала спиртное, не слушалась учителей, красила волосы и бредила Наполеоном.
Отец Марины Цветаевой был профессором в Московском университете, а мать — пианисткой. Марина родилась в 1892 году и с детства знала несколько языков. Цветаева училась в России и за границей, в том числе, изучала литературу в Сорбонне.
В семье обстановка была напряженная — Марина и Анастасия были детьми от второго брака отца, однако в доме еще жили дети его первой жены — Валерия и Андрей. Цветаевы общались между собой во время ужина, а затем расходились по своим комнатам. Мать Марины умерла, когда дочери было 14 лет. Отец Цветаевой к концу жизни признавался: «Семья мне не удалась».
Цветаеву можно было бы назвать «трудным подростком»: она много времени проводила в своей комнате, закладывала вещи в ломбард, когда ей не хватало денег, красила волосы, а в 17 лет начала курить, в том числе «мужские» сигареты. Марина восхищалась Наполеоном: на стенах в ее комнате висели его портреты. Подруги Цветаевой из московской гимназии говорили, что Марина много читала, ее захватывал мир книг — она полностью погружалась в него и жизни героев. Также Марина жала руку и здоровалась «по-мужски». Она сменила несколько гимназий: ее часто вызывали к директору, а ей не хотелось никого слушаться.
В 1911 году сестры Цветаевы поехали отдыхать в Крым, там Марина познакомилась со своим будущим мужем Сергеем Эфроном. Они поженились через восемь месяцев после знакомства. В письмах Цветаева называла этот брак «детским». Она писала, что рано выходить замуж — это «катастрофа». В то же время Цветаева тепло отзывалась о муже и говорила, что Сергей был для нее «самым родным на всю жизнь». Анастасия позже писала, что не понимает, как они вообще жили врозь.
Цветаева боялась скучного семейного быта. Она осуждала Наташу Ростову, которая вышла замуж и превратилась «из многообещающей девочки в обыкновенную «наседку». Цветаева родила двух дочерей Ариадну и Ирину, а позже — уже в эмиграции — сына Георгия. Ариадна вспоминала, что за хорошее поведение Цветаева разрешала детям заходить в ее комнату или брала их с собой на прогулку. Не раз она и ее современники отмечали, как сильно Марина любит Мура (прозвище Георгия). Сама она писала, что очень боится, момента, когда сын вырастет и уедет: «Его жену конечно буду ненавидеть. Потому что она не я».
Цветаева осталась в Москве, когда Эфрон уехал на фронт. Супруги потеряли связь на несколько лет. В этот период их дочь Ирина умерла в приюте, куда Цветаева отдала детей, представившись их крестной. Ариадну Цветаева позже забрала домой.
На двери квартиры Цветаевой не было звонка — только дверной молоток. Современники вспоминали, что это было холодное место с крысами, в котором Ариадне приходилось ждать, пока мать вернется домой. Бальмонт писал, что в то время взамен на сигареты Цветаева приносила ему картофель.
Цветаева с дочерью переехали в Берлин в 1922 году и там встретилась с Эфроном. Семья несколько лет прожила за границей, а в 1939-м вернулась в СССР. Здесь Ариадну отправили в ссылку, а Сергея, белого офицера, расстреляли.
Цветаева покончила жизнь самоубийством, а в записках просила позаботиться о сыне.