На 1 сентября 1939 года Британская индийская армия насчитывала около 200 000 человека и состояла из 18 кавалерийских полков и 96 пехотных батальонов. На всем огромном пространстве Индии располагалось восемь зенитных орудий и ни одной противотанковой пушки. Генералы в Лондоне вполне логично рассуждали, что военные действия идут за тысячи километров от Индийской колонии.
Вторая мировая война для индийских солдат началась в Европе на территории Франции. Первые бои для индийцев закончились провалом. В мае 1940 г. индийские и британские войска попали под танковый удар немецкой армии и понесли большие потери. Британцы с остатками индийской армии были эвакуированы в ходе бегства англичан под Дюнкерком.
После поражения в Европе, индийцев отправили в Африку. Две индийские дивизии участвовали в боевых действиях на территории Сомали, Эфиопии и Судана. В обшей сложности индийские дивизии разгромили 65 батальонов итальянской армии, захватили около 40 тысяч пленных и 300 орудий. В ходе этих боев индийский офицер – лейтенант Проминдра Синг Бхагат со своим подразделением разминировал за два дня около 15 минных полей и 50 – 60 миль дорог. Лейтенант Проминдра Синг Бхагат – получил высшую награду Британской империи «Крест Виктории».
В 1941 г. индийские части участвовали в оккупации Ирака. Затем воевали в Сирии. В дальнейшем индийские солдаты обеспечивали охрану поставок «ленд-лиза» в СССР через Иран.
Использование англичанами в этом регионе в основном индийских военных формирований было обусловлено не только близостью самой Индии к театру боевых действий, но и своеобразным противовесом германской пропаганде, активно раздувавшей арабский национализм и обвинявшей Англию в белом колониализме. В апреле 1941 года в ходе первого наступления Роммеля только стойкость 3-й моторизованной бригады индийских войск позволила англичанам удержать Тобрук. Здесь индийцам впервые пришлось столкнуться с немцами. 7 декабря 1941 года авангард 7-й индийской бригады прорвал кольцо немецкой осады Тобрука. Когда немцы Роммеля все же захватили эту крепость, самое упорное сопротивление им оказали маратхи и гуркхи.
В декабре 1941 г. для «Британской индийской армии» появился новый противник. В войну вступила Япония. Первые боестолкновения начались в Малайзии. Японская армия под командованием Ямаситы разгромила две индийские бригады.
Британское командование, решила укрепить свою военно-морскую базу – Сингапур. В Сингапур срочно были переброшены индийские моторизованные части, которые изначально были предназначены для переброски в Северную Африку. Из-за бездарных и нерешительных действий Британское командование сдала Сингапур. Японцы после оккупации Сингапура стали фактическими хозяевами Юго-Восточной Азии.
Несмотря на неудачи и потери индийская армия проявляла в боях героизм. Весной бригада японцев атаковала батальон пенджабцев, которые держали оборону в районе Синнаванг на острове Борнео. Батальон сражался мужественно, но японцы смогли окружить и подавить сопротивление. Захватив раненых в плен японцы стали их пытать и расстреливать. Остатки пенджабцев смогли прорваться и уйти в джунгли. Индусы совершили пеший многодневный тысячекилометровый марш по джунглям и горам Калимантана, на юг острова. Полтора месяца отряд шел в сторону города Сампит, где был британский гарнизон. Когда пенджабцы вышли к городу они встретили японцев. Пенджабцы окопались близ города, но стало известно, что Ява пала, и все английские и голландские войска капитулировали. Большинство солдат и офицеров были больны лихорадкой и дизентерией и уже не могли выжить при новом походе в джунглях. В этих условиях командир принял решение сдаться в плен. Даже японцев поразило, что отряд индийцев пронес через горы и болота не только винтовки, но и пулеметы, ничего не бросив в пути.
В мае 1942 года японцы, после упорных боев с англо-индийскими частями, полностью заняли Бирму и вышли к границам с Индией. От вторжения на ее территорию японцев поначалу удержали лишь растянутые коммуникации и начавшийся сезон дождей.
Спешно формируя новые туземные дивизии для отражения наступления японцев из Бирмы англичане в июле 1942 года вынуждены были отказаться от вербовки в армию только избранных из «воинских каст» и расширить вербовку на все регионы и касты Индии. Если в 1939 году в армии служило около 200 тысяч индийцев, то к концу 1943 года их стало 2 миллиона. Среди них насчитывалось всего 900 тысяч из прежних «воинских каст».
Рост численности войск потребовал увеличения количества офицеров-индийцев. Прежде англичане старательно ограничивали для туземцев возможности военного образования и командирской карьеры. С началом Второй мировой войны и тем более после того, как война приблизилась к границам Индии, пришлось в три раза увеличить число курсантов в Индийской военной академии и создать дополнительные офицерские училища. Если в сентябре 1939 года в Британской индийской армии было 4028 английских офицеров и только 396 индийских, то уже к 1945 году число офицеров-индийцев увеличилось более чем в 20 раз. Индийские командиры составляли уже большинство офицеров англо-индийских дивизий.
В 1942—1944 годах в горах и джунглях на индо-бирманской границе продолжались упорные бои индийских и японских дивизий, где обе стороны несли большие потери не только от снарядов и пуль, но и от тропической малярии и лихорадки. В феврале 1944 года японцы попробовали вторгнуться в Индию.
В условиях начавшегося наступления японцев судьба британской Индии зависела только от настроения и стойкости индийских дивизий. Фактически под Кохимой и Импхалом с февраля по август 1944 года шла война индийцев с японцами. Индусы в итоге победили. Обе стороны использовали даже слонов для транспортировки тяжелых пушек в горах и джунглях. В этих боях индийские части потеряли около 40 тысяч солдат и офицеров, а в результате тропических болезней еще 82 тысячи.
На 19-ю индийскую дивизию, прозванную из-за своей эмблемы «Кинжальной», британское командование возложило задачу очистить от японских войск стратегическую Бирманскую дорогу и вновь открыть наземные коммуникации Индии с Китаем. Уже 15 декабря 1944 года индийские солдаты пробились на соединение с китайскими частями.
В феврале 1945 года 14-я британская армия первой начала наступление в Бирму. Эта британская армия состояла из пяти индийских пехотных дивизий, одной индийской воздушно-десантной бригады и одной английской бронетанковой бригады. Впервые поучаствовали в боях и индийские танковые части. Из миллиона союзных войск, участвовавших в освобождении Бирмы, 700 тысяч составляли индийцы.
К весне 1945 года в вооруженных силах Британской империи насчитывалось 8 764 000 человек, из них 4 179 000 приходилось на долю колоний и доминионов — и в их числе 2 065 000 военнослужащих из Индии.
Индийские части воевали с японцами до капитуляции в сентябре 1945 года. Одновременно солдаты из Индостана воевали и на Западе. Так в 1943 году индийские части участвовали в высадке на Сицилии. Германская военная разведка считала лучшим подразделением союзников в Италии именно 4-ю индийскую дивизию. Она участвовала в кровавом для союзников наступлении под Монте-Кассино на самом трудном направлении в горах, чтобы пробиться к Риму.
