Майк Смит выкатился к центральному кругу. Он точно знал, что будет дальше. Опершись на клюшку, умудрённый опытом ветеран замер в созерцательной позе и включил обратный отсчёт:
"Пять... Что ж, никто и не думал, что так просто всё закончится.
Четыре... Наши гостевые 6-3 к исходу второго периода выглядят впечатляюще.
Три... Да и я был неплох, чёрт побери. Хоть и дал затолкать сопернику три шайбы, но для матча такого накала это нормально.
Два... Надеюсь, парни доведут матч до победы.
Один... Понеслась!"
Матчи Калгари и Эдмонтона, подающиеся под вывеской "Битва за Альберту" - это своего рода хоккейная Санта-Барбара. Тут никогда не бывает скучно, каждая новая серия только добавляет красок в палитру этого исторического противостояния. Для этих команд регулярный сезон делится на две неравные части - 77 "проходных" матчей и 5 игр против заклятого врага.
Соперничество двух городов канадской провинции Альберта уходит корнями глубоко в историю. Если в двух словах, то Калгари, несмотря на то, что самый крупный населённый пункт в тех краях, постоянно выступает в роли своего рода падчерицы, обделённой славой и вниманием. Эдмонтон - столица, центр нефтяной промышленности (хотя первые месторождения были обнаружены недалеко от Калгари), гнездо студенчества и место проведения многочисленных музыкальных фестивалей. Калгари всегда на втором плане - будто проклятье кто-то наложил. Несть числа бесконечным политическим и экономическим разногласиям между географическими соседями.
Первый матч между командами этих двух городов был сыгран в 1895 году - в гости к Чертополохам из Эдмонтона приехала сборная Пожарного департамента Калгари. Но старт одному из самых принципиальных противостояний в мире хоккея дал переезд в Калгари нхловского франчайза из Атланты в 1980 году.
Статистика за всю историю только подчёркивает статус "бедного родственника" для Калгари - несмотря на то, что исторический баланс побед и поражений в целом складывается в пользу Флеймз, Кубок Стэнли в их активе всего один. И выигранная у Эдмонтона серия плей-офф тоже одна.
Ойлерз преуспели больше, выиграв у соседей четыре серии на выбывание и взяв пять Кубков. Почувствуйте разницу!
Стоит отметить, что последнее свидание этих команд в нокаут-раунде датировано... 1991 годом, когда Эдмонтон вытянул серию 4-3 в первом раунде.
Волею календаря, 4 из 5 частей мини-сериала этого сезона уместились в месячный отрезок.
Построждественское настроение наложило отпечаток на первое свидание команд 27 декабря в Эдмонтоне. Гости из Калгари одержали уверенную победу 5-1, связав по рукам и ногам лидеров Ойлерз.
11 января на домашней площадке Флеймз "Сэддлдоум" страсти сильно накалились. В роли кочегара, подкинувшего дровишек в топку и без того закрученной интриги, выступил молодой нападающий хозяев Мэттью Ткачак, дважды уложивший на лёд силового форварда соперника Зака Кассьяна, спровоцировав того на самую настоящую истерику, обернувшуюся впоследствии двухматчевой дисквалификацией.
А заодно и вдохновил своих товарищей на решающий штурм оборонительных порядков Эдмонтона и финальная сирена зафиксировала счёт 4-3 в пользу Калгари.
29 января команды вновь скрестили клюшки в Эдмонтоне. У Кассьяна это был первый матч после дисквалификации и его суровая натура требовала немедленного отмщения. Откладывать выяснение отношений в долгий ящик он не стал и на этот раз Ткачаку таки пришлось сбросить перчатки.
Игра проходила с преимуществом хозяев, но Калгари неизменно выходил вперёд. Качельный сценарий привёл к серии буллитов, в которых Огоньки оказались удачливее. Таким образом, уже после трёх матчей Калгари обеспечил себе победу в сезонной серии.
Надо было видеть, с каким бешеным настроем выходили сегодня игроки Эдмонтона на лёд "Сэддлдоума". Сложилось ощущение, что унизить хозяев на глазах любимого болельщика было для них не мимолётной целью и не вопросом чести, а, ни много ни мало, делом всей жизни. И они с первой секунды двинули на заклятого врага с такой одержимостью и напором, что Калгари как-то сразу стало жаль. Предрешённость сценария висела в воздухе, её можно было есть ложкой. Конечно я всего лишь свои ощущения передаю, но клянусь, что реально такое почувствовал.
Двадцать девятая секунда (!) - 1:0! Шестьдесят пятая секунда (!!) - 2:0!
Калгари боролся, Калгари менял сочетания звеньев, Калгари даже забивал и почти отыгрался (3:4 в середине второго периода). Но этот Эдмонтон было не остановить, он пёр по нарастающей.
Замена вратаря, пресловутая соломинка, тоже не помогла хозяевам. Нефтяники быстро вернули себе +3 и на последнюю смену второго периода выкатывались при комфортном преимуществе. Однако не стали банально доигрывать вторую треть, организовав очередной набег на ворота неприятеля. И вот тут Калгари уже не смог совладать с эмоциями. Довольно безобидный (ну мне так показалось) эпизод стал катализатором кульминации матча. Вот она, Битва за Альберту - от души, от сердца, от ножа!
Кэм Тальбот, запасной вратарь Флеймз, вошёл в игру недавно, но градус матча определённо уловил. Дубасил бедолагу Сэма Ганье с таким остервенением, что стало тревожно за здоровье технаря Ойлерз. Тут как тут оказался и вездесущий Мэтт Ткачак, сошедшийся в отчаянной схватке с Этаном Бэаром. "Смешались в кучу кони, люди...". Неугомонный Тальбот жаждал крови - Майк Смит выкатился к центральному кругу...
Уроженцы провинции Онтарио, здесь и сейчас они бились за Альберту. Бился Майк Смит, два предыдущих сезона проведший в Калгари Флэймз. И бился Кэм Тальбот, четыре предыдущих сезона проведший в Эдмонтон Ойлерз. Эти биографические подробности определённо добавили пикантности и без того притягательному эпизоду. По очкам победил Смит, но разве ж это важно...
Третий период перелома в игру не внёс - Эдмонтон выложился на 100% и и довёл свой матч жизни до уверенной победы 8-3.
Расширенные хайлайты:
Дата заключительного свидания непримиримых соперников назначена на 4 апреля, последний день регулярного чемпионата... Существует довольно высокая вероятность, что впервые за 19 лет мы станем свидетелями кубковой серии Флэймз-Ойлерз уже в стартовом раунде...
