На рубеже XIX и XX веков, пытаясь предотвратить угрозу китайской и японской экспансии, Россия решила реализовать проект «Желтая Россия». Основой проекта стали Квантунский район с портом Дальний и военно-морской базой Порт-Артур, полоса КВЖД, казацкая военная гвардия и заселение земель русскими колонистами.
Илья Левитов является автором термина «Желтая Россия», который вошел в лексикон не только публицистов, но и политиков. Идея создания особой территории на крайних юго-восточных границах Российской империи - «Желтая Россия» - он развил в ряде печатных работ и выступлений. Под Желтой Россией И. С. Левитов понимал пространство от Байкала до Тихого океана, в котором «русский элемент смешивается с населением желтой расы». В тот момент И. Левитову казалось, что «эта территория как бы изолирована от России и имеет с ней мало общего». В то же время он признал, что «все еще довольно трудно установить реальную границу такой колонии, целью которой должно быть замедление столкновения между желтой и белой расой».
Благодаря КВЖД в Маньчжурии образовались новые города: Дальний, Маньчжурия и Харбин. Харбин стал сердцем Маньчжурии. Харбин, современный четырехмиллионный центр провинции Хэйлуцзян, был спроектирован, заложен и превращен в город именно русскими инженерами, построен русскими и китайскими строителями и появился на географической карте впервые в 1898 г. именно в связи со строительством КВЖД.
Задуманный как административный центр полосы отчуждения КВЖД, через пять лет со дня основания Харбин насчитывал около 45 тыс. чел. населения. Здесь было построено более 300 больших каменных зданий (тогда как большинство сибирских и дальневосточных городов были деревянными), появились первые автомобили и телефоны, электрическое освещение. Русская колония города всеми силами старалась сохранить привычный уклад российской жизни. Активно возводились церкви и школы, открывались клубы и землячества, в 1903 года стала регулярно выходить первая «большая» харбинская газета «Харбинский вестник».
Россия пошла по пути капиталистических стран, но немного опоздала. Российским капиталистам нужны были рынки, источники дешевого сырья и рабочей силы. Россия могла выучить все это только на Востоке, поскольку Российская Империя не могла на равных конкурировать с западными державами в Европе. Сторонники российской экспансии на Востоке полагали, что торговля с Китаем станет одним из краеугольных камней российской мощи: связь Запада с большей частью Азии будет зависеть от России, и это повысит ее стратегическое значение. Благодаря экономическим и дипломатическим связям Россия станет де-факто протекторатом Китая. Впереди увидели светлые перспективы опеки над Азией. В Санкт-Петербурге они забыли, что Англия и Франция уже взяли под свой контроль Среднее царство, что Америка, Германия и Япония стремились к Китаю. Но они не собирались впускать Россию в Китай, кроме как в качестве «младшего партнера», против которого могли бы выступить японцы и китайцы.