Rally Dakar отличается от остальных раллийных турниров форматом проведения, где чемпион определяется на финишной черте, на основании самого быстрого прохождения дистанции. Этапы – не растянутые по календарю уик-энды с суммированием баллов, это ежедневные заезды, с перерывами на сон и ремонт в чётко указанных местах. Учитывая то, что проехать требуется до 10 000 км, значительная часть которых «спецучастки», а «трассы» славятся полным бездорожьем, задача для многих водителей и «железных коней» становится непосильной.
В некоторых сезонах на финиш приходит менее половины стартовавших экипажей, поэтому неудивительно, что гонка получила статус «ралли-марафона на выживание». Он привлекает профессиональных гонщиков и «любителей», решившихся проверить силы в спортивном состязании на грани возможностей. Последних, набирается большинство, и зачастую до 80% водителей не имеют никакого отношения к профи. Приятной ежесезонной традицией стало участие женщин-пилотов и известных людей, представителей как спорта в целом, так и шоу-бизнеса, политики.
За десятилетия «Дакара» не менее 13 тысяч пилотов сумели успешно пройти всю гонку, доказав свой высокий уровень и получив в награду золотую медаль, официально подтверждающую высокое достижение. Отдельно подсчитано, что более 60% стартовавших гонщиков так и не смогли дойти до финиша, сойдя с дистанции.
Главным призом в ралли служит килограммовая статуэтка «Золотой бедуин», стилистически выполненный из золота бюст жителя пустыни, закутанного в традиционные одежды. Подчёркивается важность самой идеи покорения бездорожья, а не финансовая выгода от места в турнирной таблице. Её поддерживают и автолюбители, подавая большое количество заявок на участие в каждом сезоне, в итоге больше тратя чем зарабатывая в гонке.
