Если верить официальной истории, внук Чингизхана монгольский хан Хубилай основал Империю Юань. Находилась Империя Юань на территории современных Китая, Монголии и части Восточной Сибири. В XIV веке Великое Монгольское государство окончательно распалось. Монголы, проживавшие в Джунгарии, создали государство Дербен-Ойрат. Назывались они ойраты. Пока ничего особенного, дальше — интереснее.
В середине XVI века ойраты приняли тибетский буддизм. Позже, к началу XVII века, племена ойратов разделились.
Одна часть откочевала в Тибет и образовала Хошутское ханство, другая на прежнем месте составила основное население Джунгарского ханства, а третья — переместилась на северо-запад, в Сибирь, в пределы Русского царства. Спустя полвека западные ойраты добрались до Поволжья и Северного Кавказа, успели поругаться, а потом закончили свои междоусобицы и вытеснили Ногаев (ещё один осколок бывшей Монгольской Империи) на Северный Кавказ и в Крым (привет, крымские татары). В итоге эти монголы-ойраты стали именоваться калмыкскими. Они принесли с собой буддийские традиции и развили их на новой родине. Большую роль в этом деле сыграл ойратский монах Зая Пандита Намкхай Гьяцо (1599—1662), ставший приближённым Далай-ламы V (прославившийся в числе прочего созданием ойратско-калмыцкой письменности).
Тем временем у джунгарских ойратов всё пошло не так гладко и спустя сто лет Джунгарское ханство пало. Китайские войска устроили геноцид и истребили 90% джунгаров, в основном женщин, стариков и детей. Хошутское ханство тоже прекратило своё существование. Оно было аннексировано Цинской империей (тогдашним Китаем). Остались только калмыки.
В 1771 году калмыки Калмыцкого ханства предприняли возвращение на территорию Джунгарии, надеясь возродить свое национальное государство. Большая часть калмыцких улусов благодаря политикам и астрологическому прогнозу высшего буддистского духовенства, высчитавшего благоприятный для откочевки год и месяц, совершила семимесячный переход с берегов Урала в Джунгарию.
Екатерина II попыталась остановить их, но не смогла. Этот поход обернулся национальной трагедией калмыков. В пути небольшой по численности калмыцкий этнос потерял погибшими в боях, от ран, холода, голода, болезней, а также пленными более 100 000 человек, лишился почти всего скота и имущества — основного богатства. Всего около 15—20 тысяч калмыков достигли цели.
Лишившись большей части своего населения и двух третей своей армии, Калмыцкое ханство значительно ослабло и было упразднено в октябре 1771 года по указу императрицы Екатерины II. Позднее, в 1800 году император Павел I восстановил Калмыцкое ханство, а Александр I в 1803 году Калмыцкое ханство снова упразднил.
После всех этих событий монголы окончательно разделились.
На востоке остались традиционные монголы, которые там всегда и были. В прошлом веке они получили независимость от Китая и получилась современная Монголия. А на западе ойратские монголы, позже ставшие известными как Калмыки, остались в составе России.
Буддизм у калмыков развивался, несмотря на огромные расстояния, разделявшие калмыцкие степи и Тибет. В Калмыкии начали строиться буддийские монастыри (хурулы), названия которым давал лично Далай-лама.
В период Великой Отечественной войны летом 1942 года значительная часть Калмыкии была оккупирована немецкими войсками, но к январю 1943 года Советская Армия освободила территорию республики. Её органы государственной власти и автономия не были восстановлены. Указом Президиума Верховного Совета СССР Калмыцкая АССР была упразднена, а её территория включена во вновь созданную Астраханскую область, город Элиста был переименован в Степной. Все калмыки, включая женщин, детей и стариков, а также всех военнослужащих, солдат и офицеров, фронтовиков, были депортированы в районы крайнего Севера, Сибири, Средней Азии, Казахстана и Алтая.
Следствием репрессий стала гибель свыше 1/3 выселенного народа, утрата многих элементов и черт материальной и духовной культуры. Калмыков становилось всё меньше, культура и религия приходили в упадок.
После событий второй четверти XX века (гонения на религию в СССР, депортация калмыков) буддизму пришлось пройти длительный путь реставрации.
В 1993 году президентом Калмыкии избран Илюмжинов Кирсан Николаевич. Он за свой счёт начал восстанавливать разрушенные храмы. На место ушедших лам были приглашены представители бурятского и зарубежного духовенства.
Вообще Кирсан Николаевич интересный человек. В пятнадцатилетнем возрасте он возглавил взрослую сборную Калмыкии по шахматам. В 1995 году был избран президентом международной шахматной федерации.
В ноябре 1998 года, в связи с неполучением средств из Федерального бюджета России, сделал ряд заявлений, которые были расценены как предположение о возможном выходе Калмыкии из состава Российской Федерации.
19 сентября 2011, по решению высших иерархов Амарапура маханикаи Шри-Ланки, стал хранителем мощей основателя Буддизма Будды Шакьямуни. Мощи были переданы Илюмжиновым на хранение в Центральный буддийский храм Калмыкии.
В честь Илюмжинова назван астероид (5570) Кирсан.
Неоднократно заявлял о своём контакте с инопланетянами, по его словам имевшем место 18 сентября 1997 года.
Будучи членом Верховного Совета СССР, за миллион долларов купил шахматную корону у чемпиона мира Гарри Каспарова.
Но главное то, что он сделал Калмыкию настоящим заповедником буддизма. Например, в конце 1995 года вгороде Элисте был официально открыт и освящён крупнейший буддистский храм в Европе — Золотая обитель Будды Шакьямуни.
Вот так ойратские монголы, перекочевавшие в Россию и ставшие калмыками, пережившие большие потери, в том числе и культурно-духовные, выстояли и смогли сохранить свой этнос, культуру и религию.
В итоге Калмыкия — единственный регион в Европе, исповедующий буддизм.
