Секта исмаилитов-низаритов, как одно из радикальных направлений у мусульман-шиитов, появилась в Северной Африке, Египте, Иране и на Ближнем Востоке в XI веке. К этому времени в Египте к власти пришла шиитская династия Фатимидов.
Употребление слова хашишийа по отношению к низаритам прослеживается в письменных источниках с начала XII века. К этому времени относится обострение полемики между двумя течениями исмаилизма — низаритами и утвердившимися в фатимидском Египте мусталитами. Слово хашишийа, от которого произошло используемое на Западе название членов секты - "ассасины", использовалось мусталитами в уничижительных значениях «чернь, низшие классы» и «неверующие социальные парии».
В конце своего правления фатимидский халиф Египта аль-Мустансир (1036—1094) лишил своего старшего сына Низара права наследования престола в пользу его младшего брата аль-Мустали. После смерти отца Низар начал борьбу с визирем аль-Афзалем, поддерживавшим Мустали, но попал в плен и был казнен (1095). В среде исмаилитов произошёл раскол. Мустали признали имамом общины в Йемене и Западной Индии (мусталиты), Низара — в Персии и Ираке; в Сирии первоначально ни одна из фракций не получила преобладания, но в XII веке верх взяли низариты.
Ко времени смерти Низара персидские исмаилиты Хасана ибн Ас-Саббаха захватили ряд крепостей в горах Эльбурс, включая Аламут и Ламасар, что положило начало созданию исмаилитского государства низаритов. В последующие годы сторонники Ас-Саббаха захватили или получили ряд крепостей в долине Рудбар, городов в Кухистане, а также несколько замков на западе — в горных районах Ливана и Сирии. В ответ на враждебные действия сельджукских властей низариты сделали ставку индивидуальный террор (их жертвой стал, в частности, визирь великого султана Мелик-Шаха Низам аль-Мульк в 1092 году), что создало им славу секты безжалостных убийц - ассасинов.
Хасан ибн Ас-Саббах обычно отправлял какому-нибудь мусульманскому владыке послание, в котором под угрозой физического устранения требовал уплаты дани или уступки какого-нибудь селения, города или важной крепости. Если адресат послания артачился, отправлялась первая партия неумолимых убийц. В случае неудачи по тому же адресу посылалась новая группа. Ради достижения цели тайным агентам разрешалось даже менять имя, внешность, род занятий и вероисповедание. Серия тщательно спланированных операций могла длиться несколько лет. Ас-Саббах умел ждать. Важен был только результат - устранение намеченной жертвы. Ближайшие соседи ассасинов, главы мелких султанатов, на которые распалась держава Сельджукидов, запуганные террором тайных убийц, исправно платили секте дань. Исмаилитов-низаритов боялись даже такие могущественные мусульманские владыки, как багдадские халифы и шахи Хорезма.
Ибн Ас-Саббах установил в Аламуте для всех без исключения суровый образ жизни. Первым делом он демонстративно, в период мусульманского поста Рамадан, отменил на территории своего государства все законы шариата. За малейшее отступление грозила смертная казнь. Он наложил строжайший запрет на любое проявление роскоши. Ограничения касались всего: пиров, потешной охоты, внутреннего убранства домов, дорогих нарядов и т. п. Государство исмаилитов-низаритов сильно напоминало коммуну, с той разницей, что власть в ней принадлежала не общему совету вольных тружеников, а авторитарному духовному лидеру-вождю.
Сам Ибн Ас-Саббах подавал своим приближенным личный пример, до конца своих дней ведя чрезвычайно аскетичный образ жизни. В своих решениях он был последователен и, если требовалось, бессердечно жесток. Он приказал казнить одного из своих сыновей лишь по подозрению в нарушении им установленных законов.
Каким же образом лидер, основатель и идеолог государства Хасан ибн Ас-Саббах добивался полного и беспрекословного подчинения себе членов своей секты, готовых по его приказу идти на верную смерть, а в случае пленения и на мучительные пытки?
Основная версия выглядит так. Выбранного для совершения очередного политического убийства молодого последователя шейха Ас-Саббаха приглашали к духовному лидеру секты, который милостиво беседовал с ним, для того, чтобы лично удостовериться в его преданности. Затем в ходе совместной трапезы потенциальному смертнику подносили напиток, в состав которого было подмешено снотворное. Очнувшись, молодой человек обнаруживал себя в прекрасном саду с разнообразными плодовыми деревьями, растущими вокруг водоема. Откуда-то появлялись прекрасные девушки, одни из которых танцевали, а другие играли на музыкальных инструментах. Ласковые девушки были готовы исполнить любое желание счастливца...Так продолжалось несколько дней...Но однажды юноша, проснувшись, вновь обнаруживал себя в своей тесной каморке...
Пылкий молодой человек бросается в ноги к главе секты и шейх Ас-Саббах ласково и доходчиво объясняет, что это он, силой данной ему Аллахом, за преданность, проявленную юношей, отправил его на несколько дней в рай, а потом снова вернул его к земной жизни. Потенциальный смертник готов сделать все, что прикажет шейх, лишь бы только снова вернуться в "рай". "Нет ничего проще, дружок!" - говорит ласковый дедушка Хасан , - "Иди, милый, и вот с этими ребятами убей такого-то и такого-то. И помни, что если тебя убьют, я сразу же отправлю тебя в рай!"
Правда, есть и другая версия. Некоторые недоверчивые исследователи отмечают, что видения подобные "райским" часто возникают в воспаленном мозгу тех, кто принимает гашиш и, что само слово "ассасин" происходит от слова "хашшишин", которое обозначает людей, потребляющего гашиш.
Преданность ассасинов своему лидеру была так велика, что Ас-Саббах по свидетельству современников однажды, чтобы склонить недоверчивого эмира-соседа к уплате дани. на глазах у всех приказал одному из своих последователей прыгнуть вниз в пропасть со стоящей на скале высокой башни крепости Аламут. Что последний немедленно и исполнил.
Государство исмаилитов-низаритов пало В 1256 году, после вторжения в Иран и Ирак монгольских войск внука Чингизхана, Хулагу. Главную твердыню ассасинов, крепость Аламут, расположенную на горе с отвесными склонами и плоской вершиной, где можно было даже сеять и собирать урожай, монголы захватили после длительной осады. Захватили только после того, как перебежчик указал, где нужно прорыть горизонтальные шахты в скале, чтобы перекрыть многометровые колодцы, ведущие к источникам воды.
Последним имамом ассасинов, которого монголы убили после сдачи их важнейшей крепости Аламут, был не Ала ад-Дин Мухаммед III, как сообщает Марко Поло в своей книге (правил 1221—1255) к, а его сын Рук ад-Дин Хуршах (правил 1255—1256). Оставшиеся в живых члены секты рассеялись по горам и ушли в подполье. В 1273 году, египетский султан Бейбарс I уничтожил последнее убежище исмаилитов-низаритов в горных районах Сирии.
Однако исмаилитское движение продолжило своё существование. В XVIII веке иранский шах официально признал исмаилизм течением шиизма. Нынешний прямой потомок последнего предводителя секты — принц Ага-хан IV, в 1957 году принял главенство над исмаилитами.
