Сначала о понятиях, вернее, о путанице в понятиях. Орден Святого Георгия и Георгиевский крест — это две разные воинские награды. Они учреждены в Российской империи в разное время и имеют различный статус. Путаница с названиями и статусом этих наград иногда допускается даже в серьёзных исторических исследованиях. Орден Святого Георгия официально назывался «Императорский Военный орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия», учреждён в 1769 году императрицей Екатериной II. Официальное название Георгиевского креста — «Знак отличия военного ордена Святого Георгия», награда учреждена императором Александром II в 1807 году.
Первым кавалером ордена Святого Георгия, как ни парадоксально, стала дама, сама императрица Екатерина II. Такова историческая традиция, монарх, учреждающий новый орден, возлагает его знаки на себя. С соответствующей церемонией — артиллерийским салютом в 101 залп, в присутствии сего двора, духовенства и генералитета.
Учреждение ордена Святого Георгия в определённом смысле было исторической необходимостью. Так получилось, что к моменту восхождения на престол Екатерины в Российской империи не существовало чисто воинских наград. Отличившихся в многочисленных войнах и военных кампаниях генералов и офицеров награждали или «гражданскими» орденами Святого Андрея Первозванного, Святого Александра Невского, или почётным оружием.
Идею присвоения воинскому ордену имени Святого Георгия, издревле особо почитаемого Руси, впервые высказал генерал-фельдмаршал Захар Чернышёв. Как показало время, идея была удачной. «Георгий» быстро стал самой почётной наградой империи, хотя по официальному статусу считался лишь четвертой, после названных выше и женского Ордена Святой Екатерины, наградой.
Что касается «Георгиевского креста», то это, строго говоря, не орден. Это наградной почётный знак, что и отражено в его официальном названии. Дело в том, что по первоначальному статусу Орденом Святого Георгия должны были награждаться не только генералы и офицеры, но и «нижние чины». Однако награждение солдат, матросов и унтер-офицеров противоречило бы историческому понятию ордена как рыцарского объединения, ведь даже слово «кавалер» восходит к французскому chevalier — рыцарь.
Георгиевский крест первой степени.
Чтобы устранить это противоречие, и был в 1807 году учреждён в Российской империи Георгиевский крест, или «Егорий», как его называли солдаты.
Владимир Царан
