Гонки — самый массовый и популярный вид лыжного спорта. Первые соревнования в лыжном беге на скорость состоялись на территории современной Норвегии в 1767 году. Затем их стали проводить шведы и финны. Национальные лыжные клубы появились во многих странах в конце XIX — начале XX века.
Парижскую Олимпиаду-1924 предваряла «Неделя зимних видов спорта», которая проходила в Шамони. Через год с небольшим МОК признал эти соревнования первой Белой Олимпиадой. Лыжные гонки в Шамони были представлены двумя дистанциями — 18 и 50 км. В них приняли участие 59 спортсменов из 12 стран, а победил норвежский водопроводчик Торлейф Хеуг. В 1924-м же создана Международная федерация лыжного спорта (FIS, ФИС). СССР вступил в нее в 1948-м. Сейчас под эгидой ФИС проходят чемпионаты мира, кубки мира и другие соревнования.
Основные виды современных лыжных гонок — соревнования с раздельным стартом, с общим стартом (масс-старт), гонки преследования, эстафеты, индивидуальный спринт и командный спринт.
Классическими дистанциями считаются: у мужчин — индивидуальные гонки на 10, 15 км (до 1952 на 18 км), 30 и 50 км, а также эстафета 4x10 км; у женщин — индивидуальные гонки на 5, 10, 15 (с 1989), 30 км (в 1978—1989 — 20 км), а также эстафета 4x5 км (первоначально — 3x5 км). В связи с возникновением в середине 1980-х новой техники бега, «коньковый ход», он же «свободный стиль», способ преодоления каждой дистанции регламентирован правилами и программой соревнований.
Лучшие лыжные марафоны мира проходят под брендом Worldloppet. Федерация Worldloppet основана в 1978 году в шведском городе Уппсала и объединяет гонки в Европе, Америке, Азии и Океании. С 2013 года в нее входит российский старт — Деминский лыжный марафон, который проводится в Рыбинске. Главные лыжные марафоны нашей страны объединены в серию Russialoppet.
Важное место в лыжных гонках занимают сверхмарафоны. Старейший, самый длинный и самый массовый — шведский «Васалоппет». Впервые он состоялся в 1922 году, и сейчас 90-километровую дистанцию ежегодно бегут более 15000 человек.
Самый титулованный лыжник в истории — норвежец Бьорн Дэли. На его счету 12 олимпийских медалей (8 золотых), 17 наград чемпионата мира (9 золотых). Также он шестикратный обладатель Кубка мира.
