Василий Андреевич Тропинин родился 19 (30) марта 1776 год в селе Карпово Новгородской губернии С раннего детства Василий рисовал людей, элегантно изображая их особые черты.
В течении 6-ти лет молодой человек изучал искусство в гипсовом и живописном классах. Азы художественного ремесла будущий живописец осваивал в мастерской знаменитого художника — профессора С. С. Щукина.
Василий дважды занял первое место в конкурсах Академии. В 1804 году на академической выставке Тропинин впервые представил свою работу. Его картину похвалили адъюнкт-ректор Академии Иван Акимович Акимов и императрица Мария Федоровна, посетившая выставку. А президент Академии, граф Александр Сергеевич Строганов, узнав от Кипренского, что один из лучших студентов продолжает являться крепостным, пообещал выхлопотать для Тропинина вольную.
Отечественная война 1812 года застала Тропинина в Малороссии. Граф Морков был избран в руководство Московского ополчения. Вызванный в Москву, Тропинин с обозом хозяйского имущества прибыл в древнюю столицу. Жизнь в сгоревшей Москве после изгнания Наполеона постепенно оживала. В 1813 году стали возвращаться с войны ополченцы, в 1814 — русские войска из заграничных походов. Тропинин вновь занялся живописью.
Очень многие просвещенные и благородные люди, узнавая о том, что живописец Тропинин — крепостной человек, бывали крайне этим возмущены. Молодые дворяне, с которыми граф Морков имел различные дела, считали своим долгом принародно требовать у него предоставления свободы талантливому крепостному.
Среди частных заказных работ, в 1827 был написан портрет Александра Сергеевича Пушкина по просьбе друга великого поэта — Соболевского. Современники отмечали поразительное сходство изображенного на портрете поэта с живым Пушкиным.
В начале 1850-х годов небывалая популярность Василия Тропинина стала угасать. В богатую Москву зачастили на заработки многие иногородние и зарубежные портретисты, которые предлагали свое услуги дешевле да и работали быстрее, чем пожилой художник. Но привычка к ежедневному труду не позволяла Василию Андреевичу Тропинину оставить кисть. Он продолжал писать, пробовать различные варианты портретных композиций, стараясь соперничать с мастерами салонного направления.
В 1855 году после смерти жены художник переехал в Замоскворечье. Он купил домик в Наливковском переулке. В нём выдающийся русский портретист и скончался 3 мая 1857 года по старому стилю (15 мая по новому). Спустя два дня Тропинина похоронили на Ваганьковском кладбище в Москве.