Сейчас Валерий Попенченко практически неизвестен широкому кругу людей, а в начале 80-х по популярности он не уступал Гагарину.
Валерий родился 26 августа 1937 года, в Москве. Его отец был летчиком и погиб на фронте, так что он воспитывался матерью.
Мать растила его одна после гибели мужа-летчика на фронте и отдала пацана в Суворовское училище. Его любовь к боксу началась с 12 лет, когда он в Ташкенте увидел фильм «Первая перчатка» после чего загорелся этим видом спорта.
В Суворовском училище была секция бокса. Капитан Юрий Матулевич заметил Валеру, а точнее его нестандартную технику бокса.
Валерий не стоял в защите, а еще сильнее бил в ответ. Он всегда держал руки ниже, чем положено, хорошо работал корпусом и чувствовал дистанцию. Позже все в Союзе назовут такую стойку в честь Попенченко.
Его первый бой состоялся в Грозном, куда юный Валерий отправился первенство Союза.
Против Попенченко выступал действующий чемпион Владимир Ковригин из Москвы, многие считали что у Попенченко мало шансов, два раза Валерий был в нокдауне, в третьем раунде когда Ковригин понял, что надо добивать соперника после двух нокдаунов, и попер в атаку. Но чемпион слишком раскрылся, Попенченко заметил ошибку и саданул перекрестным в голову. Можно было и не вести отсчет – четкий нокаут, Валера взял золото и выиграл 30-й бой из 30.
К 1960 году Валерий был уже Чемпион СССР, и смог защитить этот титул целых 5 раз, на Олимпийских играх в Токио Попенченко провёл четыре боя, и все завершил досрочной победой, взяв олимпийское золото, и Кубок Вэла Баркера которой награждается самый техничный боксёр.
После победы на Олимпиаде, он взял золото на чемпионате Европы, и неожиданно для всех решил покинуть большой спорт. Имея в своём послужном списке 1 золото на олимпиаде, и 2 золота на Чемпионате Европы 63, и 65 годов, а так же 200 побед, из 213 боев.
Гибель
По официальной версии Валерий погиб от микроинсульта, спускаясь по лестнице в Бауманке, он почувствовал себя плохо, облокотился на перила, а так как перила там были слишком низкие, то он не удержался и свалился вниз.
Так же была версия убийства, которую выдвинул бывший тренер Боксера, Григорий Кусикьянц-
Валеру просто убили. Придет час, и раскроется правда». Попенченко встречался с главой Совета министров Косыгиным и с его одобрения стал лицом Олимпиады-1980 – ролик с приветствием Валерия крутили во всех кинотеатрах Союза. «Попенченко был так же популярен во всем мире, как космонавт Юрий Гагарин. Все хотели пожать ему руку. Шла ожесточенная борьба за власть, и такие яркие люди не вписывались в тоталитарную систему»,
Позже появлялись и другие версии, будто это было самоубийство, или спортсмен был пьян, но следствие откинуло эти версии в строну как бездоказательные.