Первые Нобелевские премии присуждались в Стокгольме, в области физики, химии, медицины, литературы и мира. Церемония состоялась в пятую годовщину смерти Альфреда Нобеля, шведского изобретателя, который изобрел динамит и другие взрывчатые вещества. В своем завещании Нобель распорядился, чтобы большая часть его огромного состояния была направлена в фонд, в котором проценты будут "ежегодно распределяться в форме призов тем, кто в течение предыдущего года принесет величайшую пользу человечеству." Несмотря на то, что Нобель не привел никаких публичных причин для создания своего фонда, широко распространено мнение, что он сделал это из морального сожаления по поводу все более смертоносного использования его изобретений в войне.
Альфред Бернхард Нобель родился в Стокгольме в 1833 году, а четыре года спустя его семья переехала в Россию. Его отец управлял успешным петербургским заводом по производству взрывных мин и другой военной техники. Получив образование в России, Париже и США, Альфред Нобель оказался блестящим химиком. Когда после окончания Крымской войны дела его отца пошли на спад, Нобель вернулся в Швецию и создал лабораторию для экспериментов со взрывчаткой. В 1863 году он изобрел способ контролировать детонацию нитроглицерина, очень летучей жидкости, которая была недавно обнаружена, но ранее считалась слишком опасной для использования. Два года спустя Нобель изобрел взрывной детонатор, который открыл современное использование взрывчатых веществ.
Однако нитроглицерин оставался опасным, и в 1864 году Нобелевская фабрика по производству нитроглицерина взорвалась, убив его младшего брата и нескольких других людей. В поисках более безопасного взрывчатого вещества Нобель в 1867 году обнаружил, что комбинация нитроглицерина и пористого вещества, называемого кизельгуром, дает очень взрывоопасную смесь, с которой гораздо безопаснее обращаться и использовать. Нобель окрестил свое изобретение «динамитом», что в переводе с греческого означает «динамис», что означает «власть». Получив патенты на динамит, Нобель получил состояние, поскольку человечество применило свое изобретение буквально во всех сферах жизни
В 1875 году один из братьев Нобеля умер во Франции, и французские газеты напечатали некрологи, в которых они приняли его за Альфреда. Один заголовок гласил: «Торговец смертью мертв». На самом деле Альфред Нобель имел пацифистские наклонности, и в последние годы он явно испытывал серьезные опасения по поводу воздействия его изобретений на мир. После того как он умер в Сан-Ремо, Италия, 10 декабря 1896 года, большая часть его имущества пошла на создание призов, которые будут вручаться ежегодно в области физики, химии, медицины, литературы и мира. Часть его завещания об учреждении Нобелевской премии мира гласила: «дается одна награда лицу, которое выполнило большую или лучшую работу для братства между народами, для упразднения или сокращения постоянных армий, а также для удержания и продвижения мирных конгрессов ». Ровно через пять лет после его смерти были вручены первые нобелевские награды.
Сегодня Нобелевские премии считаются самыми престижными наградами в мире в различных областях. Среди известных победителей были Мария Кюри, Теодор Рузвельт, Альберт Эйнштейн, Джордж Бернард Шоу, Уинстон Черчилль, Эрнест Хемингуэй, Мартин Лютер Кинг-младший, Далай-лама, Михаил Горбачев, Нельсон Мандела и Барак Обама. Несколько лидеров и организаций иногда получают Нобелевскую премию мира, а многочисленные исследователи часто делятся научными наградами за свои совместные открытия. В 1968 году Шведский национальный банк Sveriges Riksbank учредил Нобелевскую мемориальную премию по экономическим наукам и впервые вручил ее в 1969 году.
Нобелевские премии по-прежнему вручаются ежегодно 10 декабря, в годовщину его смерти. В 2006 году каждая Нобелевская премия имела денежный приз в размере почти 1 400 000 долларов.
