Предназначение чашки над рукоятью (этот элемент холодного оружия называется «гарда») у современных спортивных шпаг и рапир совершенно очевидно — защита руки спортсмена. Понятно, что аналогичные полусферические чашки-гарды у исторических образцов шпаг служили той же цели. Непонятно другое — почему столь очевидно полезная защита не появилась на холодном оружии раньше? И почему её нет на более поздних саблях, а шашка так и вовсе обходится без всякой гарды?
Чтобы разобраться в этом вопросе, нужно углубиться в историю появления шпаги как таковой. Исторически шпага происходит от одноручного меча, сильно облегчённого и утончённого. У меча гарда представляла собой простую крестовину, защитную полоску над рукой, держащей рукоять. При этом развитые гарды с длинной крестовиной или же со сложным переплетением стальных полос (так называемая «корзина») возникают очень поздно, в раннем Новом времени. У древнего оружия, вроде римского гладиуса и прочих мечей античности, гарда небольшая и скорее служит упором для кисти, а не её защитой.
Почему воины античности не нуждались в защите кисти руки, держащей оружие? Потому, что бой того времени — это битва строя, прикрытого щитами, против другого строя. Главным оружием македонской фаланги были очень длинные копья — сариссы. За меч хватались в совсем критической ситуации, когда врагу удалось преодолеть стену копий и подобраться вплотную. Римские боевые построения уже предполагали активное применение гладиусов в ближнем бою, но тоже в плотном строю и обязательно под прикрытием щитов. То есть отдельной защиты именно для кисти при этом не требовалось, более того, она бы только мешала и носить меч на боку, и действовать им в тесных боевых порядках.
В раннем средневековье меч также применялся в бою исключительно в комплекте со щитом. С развитием доспеха возникли кольчужные, а потом и латные перчатки, которые защищали руку намного лучше, чем любая возможная гарда на самом оружии. Даже намного более поздние мушкетёры, у которых уже не было латного доспеха, держали шпаги не голой рукой, а перчаткой с крагами. Такая перчатка делалась из толстой кожи и неплохо защищала кисть от скользящих ударов.
Лёгкие тонкие мечи, такие как шпага и рапира, возникли в тот период, когда сплошные доспехи стали анахронизмом из-за распространения огнестрельного оружия. Доспех сократился до кирасы и шлема, иногда с дополнительными элементами вроде наплечников. Длинные тяжёлые мечи и ударно-дробящее оружие, вроде боевых цепов и «моргенштернов» стало избыточным. Теперь было не нужно пробивать сам доспех, зато стало очень важным быстро и точно поразить противника в уязвимое место в его защите.
Для боевого фехтования самым важным стала скорость и точность ударов, что привело к распространению тонких длинных клинков. Щит при этом только мешал. Но без доспеха и щита фехтовальщик стал уязвим для уколов в кисть руки, держащей шпагу. Поэтому защита кисти начинает усложняться. Появляются «корзины», не только прикрывающие кисть, но и дающие возможность поймать кончик вражеской шпаги и резким движением вырвать её из рук противника или же сломать. Но «корзину» при удаче и умении можно проткнуть насквозь. Поэтому гарда поздних шпаг и рапир упрощается и становится привычной нам стальной чашкой, полностью закрывающей кисть фехтовальщика со стороны, обращённой к противнику.
Почему же такой чашки нет у сабли и тем более у шашки? По той причине, что только шпага и рапира предназначались для дуэлей один на один. Сабля и шашка — оружие всадника, который в бою и не должен демонстрировать чудеса фехтования. Задача этих видов оружия — рубить пехоту на полном скаку. Для этого нужен длинный острый и при этом изогнутый для лучшей рубки клинок. Защита кисти для кавалерии неактуальна, потому что попасть по ней в сабельной конной рубке (тем более пехотинцу) можно лишь чудом.
